В одном из своих поместий жил старинный русский барин - самодур Троекуров. Он со всеми конфликтовал, имел дурной характер, но все улыбались ему, ибо Троекуров имел власть благодаря своему богатству. Возражал ему только Дубровский, которого он знал давно и считал другом. Однажды псарь Парамошка посмеялся над бедностью Дубровского. Тот ушел с обеда, написал письмо Троекурову с требованием прислать к нему обидчика. Троекуров обиделся. Он стал договариваться с власть имеющими о том, чтобы те нашли ошибки в оформлении бумаг на дом Дубровского, что те и сделали. Теперь все вопросы будут решаться в суде.
Глава 1. Сержант гвардии
Отец главного героя, Андрей Петрович Гринев, вышел в отставку премьер-майором, стал жить в своей Симбирской деревне, женился на дочери тамошнего дворянина. С пяти лет Петрушу отдали на воспитание стремянному Савельичу. Когда главному герою исполнилось 16 лет, отец, вместо того чтобы отправить его в Петербург в Семеновский полк (как ранее планировалось), определил на службу в Оренбург. Вместе с юношей отправили Савельича.
По дороге в Оренбург в трактире в Симбирске Гринев познакомился с ротмистром гусарского полка Зуриным. Тот научил юношу играть в бильярд, предложил сыграть на деньги. Выпив пунша, Гринев разгорячился и проиграл сто рублей. Огорченному Савельичу пришлось отдавать долг.
Мальчик Петя остался сиротой и тетка привела его к в цирк к Беккеру, его директору, чтобы тот научил его цирковому искусству. Тот, не жалея ребенка, старается сдлать из него новую звезду. Единственный друг Пети - клоун. Однажды он подарил Пете щенка, однако счастье мальчика было недолгим. Беккер хватил собачонку о стену, и она тут же испустила дух. Когда Петя вступал, он сорвался с каната и умер. Его унесли и забыли про него.