Богатый молодой дворянин, господин Н. Н., ведет праздный образ жизни. О время своего путешествия по Европе он знакомится с другими русскими путешественниками. Это молодой художник Гагин и его юная очаровательная сестра Ася. Девушка поражает героя не только своей свежей прелестью, но и живостью характера, непосредственностью. Настроение Аси меняться очень быстро: сейчас она грустна и задумчива, но уже через минуту щебечет, словно птичка. Н. Н. не замечает, как все больше влюбляется в Асю.
От Гагина герой узнает, что Ася – его сводная сестра, незаконнорожденная дочь его отца и гувернантки. Гагин очень любит сестру, и считает ровней, однако девушка очень стыдится своего происхождения. Она считает, что недостойна любви дворянина, и всячески избегает знакомств с мужчинами. Гагин уверен, что Н. Н. не сможет сделать ее сестру по-настоящему счастливой, так как находится во власти предрассудков.
Ася пишет Н. Н. письмо с признанием в любви. Герой спешит на свидание, но в ответственный момент избегает объяснения. Ася чувствует себя глубоко оскорбленной. На следующее утро Н. Н. узнает, что Гагины уехали . Осознав свои чувства к Асе, герой пытается их догнать, но безуспешно. Больше ему не суждено испытать столь чистую и глубокую любовь.
Кирила Петрович Троекуров жил в одном из своих поместий. Поссорившись с другом и соседом Андреем Гавриловичем Дубровским, отсудил у него имени. Сын Дубровского Владимир сколотил шайку и начал грабить богатых, а потом решил стать учителем Дефоржем в доме обидчика его отца. Владимир влюбился в дочь Троекурова Машу. Кирила Петрович решил выдать дочь за старика Верейского. Владимир открыл дверцы кареты Маши и Верейского, когда они возвращались с венчания. Маша не поехала за Владимиром, потому что не любила его и не могла нарушить слово, данное Верейскому перед алтарем. Владимир распустил шайку и уехал за границу.