Действие происходит в городке Б., где очень скучно. Однажды в этот городок приезжает кавалерийский полк и все меняется. Город оживает и принимает совершенно другой вид. К тому же, сюда является генерал, который любит устраивать званые обеды, на них всегда собирается много народа. В основном, это мужчины, состоящее из офицеров и некоторых помещиков. Наиболее известен помещик по имени Чертокуцкий Пифагор Пифагорович.Когда-то он служил в одном из кавалерийских полков, но вышел в отставку из-за участия в драке.После этого Чертокуцкий не упускает возможности повидаться с офицерами.Генерал устраивает очередной званый обед.Собрались офицеры и несколько помещиков, среди которых и Чертокуцкий. После обеда генерал хвастает перед собравшимися гостями своей покупкой – великолепной гнедой кобылой. Все восхищаются красотой лошади, а Чертокуцкий интересуется наличием у генерала подходящего экипажа для такой кобылы. Выясняется ,что подходящего экипажа генерал не имеет, Чертокуцкий предлагает купить у него хорошую коляску, очень удобную и красивую. Чертокуцкий приглашает генерала и всех офицеров завтра к себе на обед.Званый обед у генерала затянулся до вечера. Мужчины много пили, рассказывали истории из жизни и выдумки до трех часов ночи. Заявившись домой, Чертокуцкий упал в кровать и заснул рядом с женой, ничего не сказав ей о приглашении гостей на обед. Утром жена не стала его тревожить, решив дать выспаться. А когда на дороге появилось несколько экипажей, направляющихся к их дому, хозяйка в ужасе побежала будить супруга. Чертокуцкий вскочил в одной рубашке, вспомнил о вчерашнем приглашении, понял, что гостей встречать нечем и, дабы избежать позора, решил спрятаться, а слуг предупредить, что хозяин уехал на целый день. Прятаться Чертокуцкий побежал в сарай и не придумал ничего лучше, чем залезть в ту самую коляску, которую накануне расхваливал генералу.Гости подъехали к дому. Новость о том, что хозяина сегодня дома не будет, возмутила прибывших на обед офицеров и самого генерала. Но затем было решено, хотя бы посмотреть коляску. Конюх выкатил ее из сарая на свет. Осмотрев коляску, генерал нашел ее самой обыкновенной и, решив, что, наверное, внутри она какая-то особенная, открыл дверцу. Увидев Чертокуцкого, изумленный генерал только сказал: «А, вы здесь!..» Потом захлопнул дверцу и уехал.
Государственная власть была обеспокоена положением в церкви. Еще в середине XVII в. вокруг царя сложился кружок "ревнителей благочестия" (протопопы Аввакум, Степан Вонифатьев, Иван Неронов, Федор Ртищев). Для унификации обрядов и церковных книг были приглашены славянские ученые, которые выявили принципиальные различия в официальном греческом и русском православии. Уже тогда проявились противоречия между "ревнителями благочестия" и "грекофилами". Последние настаивали на том, что креститься следует тремя пальцами, а также привести в соответствие с канонами иконы и богослужебные книги и заменить земные поклоны поясными (в противном случае назревал разрыв между русской и иными православными церквями). Сторонники "благочестия", наоборот, требовали следовать исконным обрядам, называя греческие образцы униатскими.
Алексей Михайлович оказался в числе сторонников реформы церкви по греческому образцу, его поддержал ставший патриархом Никон.
Никон (1605—1681) был незаурядной личностью. Родом из крестьян, он достиг вершин в духовной карьере, при поддержке царя, став Патриархом Московским и всея Руси (1652). Вскоре началась церковная реформа и последовавший за ней раскол. Циркуляром 1653 г. патриарх предписал приступить к реформе, начались репрессии против сторонников "старой веры". В кружке бывших единомышленников — "ревнителей благочестия" произошел раскол. Протопоп Аввакум отверг нововведения, став "старообрядцем", он олицетворял движение сторонников старой веры — "раскольников".
Никон возглавил официальное, реформаторское направление церкви, в 1654 г. он созвал Церковный Собор и заручился поддержкой царя (Алексей Михайлович во многом доверял патриарху). На Соборе Никон выступил с радикальных позиций: для укрепления своей церковной власти он не стал предпринимать попыток к примирению сторон, противники Никона подверглись гонениям. После Собора Никон интерпретировал в свою пользу ответ на реформы Греческого патриарха (1655) и консультации главы Антиохийской церкви. Заручившись поддержкой царя, Никон сконцентрировал в своих руках всю полноту церковной власти, для чего в 1655 и 1658 г. созывались соборы. Уже тогда поведение патриарха по отношению к царю предвещало разногласия в вопросе о власти. Однако тактичный Алексей Михайлович (Тишайший) избегал скандала.