Родился в семье торговца свечами Саввы Евтихиевича Никитина (1793—1864).
Учился в Воронежской духовной семинарии. Семинария дала Никитину многое, однако казенная и скучная система образования юноше не нравилась, и свое отношение к этому укладу жизни он потом выразит в «Дневниках семинариста» (1861).
В 1844 году отец Никитина купил на улице Кирочной постоялый двор и поселился с сыном и семьёй здесь. Однако пьянство и буйный характер отца привели семью к разорению, вынудившему Никитина бросить семинарию и стать содержателем постоялого двора.
После первых публикаций Никитин вошёл в кружок местной интеллигенции, сложившийся вокруг Николая Ивановича Второва. Близкими друзьями Никитина стали сам Второв и ещё один из участников кружка, Михаил Фёдорович Де-Пуле (будущий душеприказчик, биограф и редактор почти всех изданий сочинений Никитина).
Оставаясь содержателем постоялого двора, Никитин много занимался самообразованием, изучая французский и немецкий языки, а также произведения русских и зарубежных писателей (Шекспира, Шиллера, Гёте, Гюго и других). В 1859 г. Никитин воспользовался ссудой в 3000 рублей, полученной при посредничестве друзей от известного предпринимателя и мецената Василия Александровича Кокорева, и открыл в центре Воронежа книжный магазин с читальней, который быстро стал одним из центров культурной жизни города.
И. С. Никитин на смертном одре.Скончался И. С. Никитин от чахотки 16 октября 1861 года в Воронеже, где и был похоронен. Со временем кладбище ликвидировали, на его месте построили цирк, а могилу И. С. Никитина и ещё несколько могил, одна из которых — захоронение другого известного поэта А. В. Кольцова, не тронули. Это место огорожено и называется «Литературный некрополь».
ТворчествоСамые ранние из сохранившихся стихотворений относятся к 1849 году, многие из них носят подражательный характер. Дебютировал в печати стихотворением «Русь», написанным в 1851 г., но опубликованном в «Воронежских губернских ведомостях» только 21 ноября 1853 г., то есть уже после начала Крымской войны . Патриотический пафос стихотворения сделал его весьма злободневным. 11 декабря 1853 г. оно было перепечатано в газете «С.-петербургские ведомости» со следующим комментарием:
Не правда ли, что-то знакомое слышится в этом стихотворении, в чувстве, которым оно проникнуто, в приёмах, в фактуре стиха? Неужели в г. Никитине суждено воскреснуть Кольцову?[3].В дальнейшем стихотворения Никитина печатались в журналах «Москвитянин», «Отечественные записки» и других изданиях.
В первый отдельный сборник (1856) вошли стихотворения на самые разные темы, от религиозной до социальной. Сборник вызвал разноречивые отклики. Второй сборник стихотворений вышел в 1859 году. Прозаический «Дневник семинариста» напечатан в «Воронежской Беседе за 1861 г.» (1861).
Никитин считается мастером русского поэтического пейзажа и преемником Кольцова. Главные темы в поэзии Никитина — родная природа, тяжкий труд и беспросветная жизнь крестьян, страдания городской бедноты, протест против несправедливого устройства жизни.
В основном же он, будучи мужественно сдержанным и осторожным, видимо, в самом сокровенном, глубоко затаенном, скрывал за чувством прекрасного в природе свои человеческие страдания. Тем пронзительнее звучала в нём природа, а он в ней, тем глубже западало это все в душу читателя.[4] Поэма «Кулак»Крупнейшее произведение Никитина, поэма «Кулак», начата была в октябре 1854 г. Первая редакция была закончена к сентябрю 1856 г. Вторая редакция, в которую поэт внёс существенные исправления, была закончена к началу 1857 г. Первая публикация — отдельным изданием в 1858 г.
Слово «кулак» обозначало во времена Никитина не зажиточного крестьянина, как это установилось позднее, а совсем другой социальный тип. По Далю, кулак — «перекупщик, переторговщик… на базарах и пристанях, сам безденежный, живёт обманом, обсчётом, обмером»[5] . В центре поэмы Никитина — образ именно такого кулака, воронежского мещанина Карпа Лукича. Этот разорившийся купец с трудом добывает средства
