действие драмы происходит во время первой мировой войны. события развиваются в доме, принадлежащем бывшему шкиперу шотоверу и построенном наподобие старинного корабля. в основе сюжета -- несостоявшейся женитьбы дельца менгена на элли, дочери изобретателя-неудачника, ''прирожденного борца за свободу''. дом шотовера не настоящий корабль, и все в этом доме оборачивается ненастоящим: ненастоящим оказывается и любовь. капиталисты притворяются сумасшедшими, благородные и самоотверженные люди скрывают свое благородство, взломщики оказываются ненастоящими ворами, романтики -- весьма практичными и приземленными людьми. сердца в ненастоящем доме тоже разбиваются не по нестоящему. читающий пьесу не удивляется, когда один из ее героев заявляет: '' это или дом сумасшедших? '', в пьесе парадоксально все с начала и до конца. парадоксальны мысли, которые высказывают ее персонажи в диалогах. пьеса пронизана символикой, которая глубже. понять смысл, вложенный автором в образы. новая манера шоу, основы которой были заложены в ''доме, где разбиваются сердца'', не ослабила его реалистических обобщений. напротив, писатель явно искал все более эффективных путей выражения своих мыслей, которые становились на этом новом этапе не менее, а, может быть, более сложными и противоречивыми, чем в довоенный период его деятельности. "дом, где разбиваются сердца" -- одна из лучших, наиболее поэтичных пьес шоу. в творческой биографии шоу пьеса занимает особое место. ею открывается период деятельности драматурга, который обычно называют второй эпохой его творчества. наступление этой эпохи было результатом великих мировых потрясений. война 1914г. оказала большое влияние на шоу. в предисловии к пьесе автор развивает мысль о неисправимой испорченности мира и человека. это печальное состояние человечества драматург рассматривает как результат мировой войны. основной темой пьесы, как поясняет драматург, должна была стать трагедия "культурной праздной европы перед войной". преступление интеллигенции, согласно утверждению шоу, заключалось в том, что, замкнувшись в своем тесном обособленном мирке, она предоставила всю область жизненной практики в распоряжение беспринципных хищников и невежественных дельцов. в результате произошел разрыв культуры и жизни. подзаголовок пьесы – ''фантазии в стиле на темы'' -- объяснён шоу в предисловии, написанном в 1919г. в нём он называет величайшими мастерами в изображении интеллигенции л. толстого (''плоды просвещения'') и чехова (пьесы). большой поклонник шекспира, б. шоу видел необходимость в преобразовании театра нового времени: основная мысль драматурга -- ''пьесы театр, а не театр создает пьесы'', считал, что основа нового театра -- это прежде всего ибсен, метерлинк и чехов. больное значение в новой драме, по мнению б. шоу, должны занимать ремарки, содержащие информацию о времени суток, обстановке, политической и общественной ситуации, манерах, внешности и интонации актеров. появляется особый жанр ''драмы-дискуссии'', посвященный ''описанию и исследованию его [общества] романтических иллюзий и борьбе отдельных личностей с этими иллюзиями''. так в драме ''дом, где разбиваются сердца'' (1913-1917) изображены ''красивые и милые сластолюбцы'', создавшие для себя нишу, в которой не терпели ничего, кроме пустоты. драма получила свое название, во-первых, из-за использования дискуссионного приема доведения идеи до абсурда; во-вторых, из--за действия, которое разворачивается в спорах. в названной драме разочарованные, одинокие герои беседуют и спорят, но их суждения о жизни обнаруживают бессилие, горечь, отсутствие идеалов и целей. интеллектуальная драма-дискуссия отличается обобщенно-художественной формой, т. к. ''изображение жизни в форме самой жизни'' затемняет философское содержание дискуссии и не подходит для интеллектуальной драмы. этим обусловлено использование символики в драме (образ дома--корабля, населенного людьми с разбитыми сердцами, у которых ''хаос в мыслях, и в чувствах и в разговорах''), философскому иносказанию, фантастике, парадоксальным гротескным ситуациям.
В драме «На Дне» действие происходит в ночлежке, похожей на пещеру с низким потолком, где темно, нет простора и трудно дышать. Здесь собрались воры, нищие, калеки — все, кто был выброшен из жизни, измученные и никому не нужные. Проживая вместе, они обсуждают насущные жизненные вопросы. Самая важная, мучительная проблема для обитателей ночлежки — это проблема правды и лжи. В чём заключается "правда” ночлежки? В том, что у людей отнято будущее, надежда, смысл. Почти все ночлежники как могут от этой "правды”, выдумывают себе суррогаты будущего, надежды, смысла. Так, живущая в ночлежке девушка Настя грезит "роковой любовью”. Торговка Квашня гордится своей мнимой женской свободой, Васька Пепел — ещё более мнимой свободой воровской, а сапожник Алёшка — совсем уже отчаянной свободой загула. Актёр надеется на свой талант и на то, что его трудности, вызванные алкоголизмом, временные. Клещ цепляется за своё классовое самосознание, гордится своей принадлежностью к рабочему классу и всеми силами рвётся из ночлежки. Татарин пытается держаться за Коран, а умирающая Анна с надеждой ждёт воздаяния в загробной жизни. Даже самые отчаявшиеся из ночлежников на что-то ещё опираются, за что-то держатся: Барон живёт своим а у Наташи остаётся ещё последняя надежда на любовь. Только два персонажа из обитателей "дна” лишены иллюзий — это Сатин и Бубнов.
Сатин — борец за истину. Какова же его правда? Правда у Сатина – человек. Знаменитый монолог Сатина о человеке, в котором он говорит о необходимости уважать человека, утверждает иную, по сравнению с Бубновым, жизненную позицию: «Все — в человеке, все для человека! Существует только человек, все же остальное — дело его рук и его мозга! Человек! Это — великолепно! Это звучит.. . гордо! Человек! Надо уважать человека. Не жалеть.. . не унижать его жалостью.. . уважать надо! » Сатин сам лжёт, но он имеет идеальное обоснование не в и настоящем, а в будущем – в перспективе слияния человечества на основах разумного преобразования жизни. Вместо любви к ближнему Сатин предлагает любовь к дальнему абстрактному человеку. Горький понимал, что в устах Сатина речь о гордом и свободном человеке звучала искусственно, но она должна была звучать в пьесе, выражая сокровенные идеалы самого автора. Позиция Сатина утешительна – противостоит позиция Бубнова. Это наиболее мрачная фигура в пьесе. Бубнов никогда явно в спор не вступает, словно разговаривает с самим собой («А ниточки-то гнилые…») . Бубнов относится к жизни со злым пессимизмом («Люди все живут, как щепки по реке плывут…») . Но всё-таки в отчаянном Бубнове под зачерствелостью и безразличием можно обнаружить страдающую человеческую душу. В конце пьесы его наивная мечта разбогатеть и открыть бесплатный трактир для бедных сближает его с товарищами по несчастью.
Таким образом, правда, пусть и самая горькая, всегда должна побеждать. Ложь, даже «во чистейшее проявление неуважения к человеку. Уважать же человека надо всегда: кем бы он ни был, ведь он в первую очередь – человек.