Замечательные и справедливые слова сказал о пьесе «Гроза» в своем письме А. Н. Островскому В. П. Боткин: «Никогда вы не раскрывали так своих поэтических сил, как в этой пьесе... В «Грозе» вы взяли такой сюжет, который насквозь исполнен поэзии,— сюжет, невозможный для того, кто не обладает поэтическим творчеством... Любовь Катерины принадлежит к тем же явлениям нравственной природы, к каким принадлежат мировые катаклизмы в природе физической...».
Итак, Катерина влюблена в Бориса. Прочитав эту строчку, можно только вздохнуть: «Что ж, любви все возрасты покорны...», а можно глубоко задуматься, потому что любовь к Борису стала для героини «Грозы» настоящей трагедией, усилив ту драму, которую она переживала, оказавшись в «темном царстве».
Катерина — девушка тонкая, мечтательная, поэтичная. Это человек высоконравственный, простодушный, безыскусный в отношениях с людьми. Она не умеет лгать, притворяться, скрывать свои чувства. Чувствует она глубоко, поэтому, раз увидев Бориса и полюбив его, уже не может ничего с собой поделать. «Разве я хочу об нем думать? — рассуждает она.— Да что делать, коли из головы нейдет. Об чем ни задумаю, а он так и стоит перед глазами». Для замужней Катерины, верной своему мужу и набожной, эта любовь становится настоящей нравственной пыткой. «Точно я стою над пропастью и меня кто-то туда толкает, а удержаться мне не за что»,— так описывает она свое состояние.
Будучи доброй, Катерина жалеет мужа, которого никогда не любила и не любит, с которым она никогда не сможет быть счастливой. Он слабый, безвольный человек, позволяющий унижать себя на глазах жены.
Борис и Катерина не могут видеться, потому что замужних дам держат в Калинове под семью замками. Разрешить проблему берется сестра Тихона, Варвара, для которой давно не существует никаких нравственных преград. «И я не обманщица была,— говорит она о себе,— да выучилась, когда нужно стало». Едва ли у Катерины получилось бы освоить эту науку.
Поначалу сопротивляясь, Катерина все-таки принимает услуги Варвары. Она не может больше находиться в удушливой атмосфере ханжества, несвободы, самодурства, да и свою любовь побороть не в силах. Героиня идет на великий грех — решается встретиться с Борисом. Судьба благоволит этому: Кабаниха отправляет сына из дому. Сложившуюся ситуацию Катерина переживает мучительно, но преодолеть ее она не может. Несколько встреч с Борисом освещают ее жизнь лучами счастья, но ненадолго.
Борис находится в зависимом положении от своего дяди, купца Дикого. Он сирота, а бабушка его в завещании распорядилась о том, чтобы долю наследства Борис получил только после совершеннолетия и только при условии почтительного отношения к дяде, что в принципе невозможно. Не потому что Борис не уважителен к старшим, а потому что на Дикого, властного, грубого, бессовестного и хитрого человека, угодить невозможно. Тем не менее Борис продолжает жить в доме дяди, терпеливо снося все оскорбления. В его характере нет той силы, которая бы ему превозмочь обстоятельства.
Попав в Калинов, Борис, так же как и Катерина, чувствует себя неуютно. «Больно трудно мне здесь, без привычки-то! — говорит он. — Все на меня как-то дико смотрят, точно я здесь лишний, точно мешаю им». Неожиданной напастью для него становится любовь. «Загнан, забит,— восклицает он,— а тут еще сдуру-то влюбляться вздумал».
Борис не может побороть свои чувства. «Уж я коли полюбил...»,— говорит он, открывая свою тайну Кудряшу, и не заканчивает фразу, потому что и так все ясно. Однако и первого шага он сделать не может. Варвара оказывается куда проворнее его. Борис принимает ее услугу, а вот ответить за содеянное не умеет. Наказанный дядей, он послушно отправляется в Сибирь. На Катерины взять ее с собой Борис отвечает отказом — он дяди остерегается. Борис фактически предает Катерину, бросая ее в таком положении.
Героиня оказывается сильнее Бориса. Именно она, не умеющая лгать, во всеуслышание говорит о своей любви. Она бросает вызов «темному царству», кинувшись в бездну. Борис, конечно, сочувствует Катерине, но единственное, чем он оказывается в силах ей помочь,— это пожелать ей смерти.
Островский показал Катерину женщиной, которая «забита средой», но вместе с тем он наделил ее положительными качествами сильной натуры до конца противостоять деспотизму. О Борисе же критик Н. Добролюбов говорил, что он тот же Тихон, только «образованный». «Образование отняло у него силу делать пакости... но оно не дало ему силы противиться пакостям, которые делают другие...».
Узнав об аресте Петра Гринева и об обвинении его в измене и предательстве, она едет в Петербург с намерением подать государыне. Уверенная в невиновности любимого, она так просто и искренне рассказывает о его отношениях с предводителем бунтовщиков Пугачевым, что склоняет на свою сторону Екатерину П. «По именному приказу» Гринева освобождают из заключения, кроме того, императрица берется устроить состояние осиротевшей Маши. - Маша Миронова — дочь коменданта Белогорской крепости. Во время первой встречи с ней мы видим обыкновенную русскую девушку: «круглолицая, румяная, с светло-русыми волосами, гладко зачёсанными за уши» . Робкая и чувствительная, она боялась даже ружейного выстрела. Во многом её робость и стеснение вызваны её образом жизни: она жила довольно замкнуто, даже одиноко. Из слов Василисы Егоровны мы узнаём о незавидной судьбе девушки: «Девка на выданье, а какое у ней приданое? частый гребень, да веник, да алтын денег.. .с чем в баню сходить. Хорошо, коли найдется добрый человек; а то сиди себе в девках вековечной невестою» . Но Маша отвечает отказом на предложение Швабрина стать его женой. Чистая, открытая душа её не может принять замужества с нелюбимым человеком: «Алексей Иваныч, конечно, человек умный, и хорошей фамилии, и имеет состояние; но как подумаю, что надобно будет под венцом при всех с ним поцеловаться.. .Ни за что! ни за какие благополучия! » Брак по расчёту для неё немыслим, окажись она хоть в самом тяжком положении. Маша искренне полюбила Петра Гринёва. И она не скрывает своих чувств, открыто дав ему ответ на его объяснение: «Она безо всякого жеманства призналась Гринёву в сердечной склонности и сказала, что ее родители будут рады ее счастью» . Однако она ни за что не соглашается выходить замуж без благословения родителей жениха. Маше нелегко было отдалиться от Петра Андреевича. Чувства её были все так же сильны, но гордость, честь и достоинство не позволяли ей поступить иначе после того, как она узнала о несогласии его родителей на этот брак. Горькая участь ждёт девушку впереди: родители её были казнены, а её саму спрятала в своём доме попадья. Но Швабрин силой забрал Машу и посадил под замок, заставляя выйти за него замуж. Когда же наконец приходит долгожданное в лице Пугачева, девушку охватывают противоречивые чувства: она видит перед собой убийцу своих родителей и в то же время своего избавителя. Вместо слов благодарности «она закрыла лицо обеими руками и упала без чувств» . Пугачев отпустил Петра с Машей, и Гринёв отправил ее к родителям, которые хорошо приняли девушку: «Они видели благодать божию в том, что имели случай приютить и обласкать бедную сироту. Вскоре они к ней искренно привязались, потому что нельзя было ее узнать и не полюбить» . Ярко раскрывается характер Маши Мироновой после ареста Гринёва. Она сильно переживала, так как знала настоящую причину ареста и считала себя виновной в несчастьях Гринёва: «Она скрывала от всех свои слёзы и страдания и между тем непрестанно думала о средствах, как бы его Сказав родителям Гринёва, что «вся будущая судьба её зависит от этого путешествия, что она едет искать покровительства и у сильных людей как дочь человека, пострадавшего за свою верность» , Маша отправляется в Петербург. Она решительно настроена добиться освобождения любимого, чего бы ей это ни стоило. Встретившись случайно с императрицей, но не зная еще, кто эта женщина, Маша открыто рассказывает ей свою историю и причины поступка Гринева: «Я знаю все, я вам все расскажу. Он для меня одной подвергался всему, что постигло его» . Именно в этой встрече по-настоящему раскрывается характер скромной и робкой русской девушки безо всякого образования, нашедшей, однако, в себе достаточно силы, твёрдости духа и непреклонной решительности
