Повествование в рассказе ведется от первого лица. Автор вспоминает случай из своей жизни, который произошел, когда он был еще мальчиком. Жил он тогда с бабушкой в селе. Однажды бабушка отправила его в лес за земляникой, пообещав, что если он наберет полный туесок ягод, то она привезет ему из города пряник в виде коня с розовой гривой. О таком прянике мечтали все мальчишки в деревне, и конечно же, автор решил без ягод из леса не возвращаться.
В лес он пошел вместе с ребятишками соседа – Левонтия. Соседи жили бедно, у них было много детей, а вот зарплаты хозяина постоянно не хватало. В день зарплаты жена соседа бегала по всему селу, возвращая долги, а спустя несколько дней уже снова бежала занимать. Но когда Левонтий получал зарплату, в доме царило веселье и начинался «пир горой».
Когда герой уже набрал несколько стаканов земляники, между детьми Левонтия завязалась драка – старший сын заметил, что остальные не собирают землянику, а едят ее. Во время драки они рассыпали и ту землянику, которую уже успели собрать, а потом решили отправится на речку. И тут они заметили, что у героя еще осталась земляника, тут же подговорив и его съесть все ягоды, что он и сделал.
Только вечером герой вспомнил о том, что так и не набрал ягод. Представив, что ему скажет бабушка, он не знал, что ему делать. И тут соседский мальчик Санька посоветовал ему набрать в туесок травы, а сверху присыпать ее земляникой – по виду можно подумать, что туесок полон ягод. Так он и сделал. Принес туесок бабушке, которая его похвалила. Проверять ягоды она не стала, чтобы не помять их – решила утром везти туесок в город, чтобы продать там ягоды. Выйдя на улицу, герой вновь встретил Саньку, которому и рассказал о том, что обман удался. За свое молчание Санька потребовал калачи, которые герой и утащил из дома. Ночью он долго не мог заснуть, вспоминая о том, как обманул бабушку. Утром он проснулся с твердым намерением тут же все рассказать, но опоздал – бабушка уже уехала в город.
Отправившись на реку с Санькой, герой увидел, как бабушка возвращается домой в лодке и грозит ему кулаком. Домой он вернулся только вечером, и тут же юркнул в кладовку, чтобы не встречаться с бабушкой. Он лежал в кладовке и вспоминал маму, которая утонула в реке, возвращаясь на лодке из города, где тоже продавала ягоды. Утром приехал дед, который велел герою попросить прощения у бабушки. Та его, конечно, долго ругала, но в конце концов, простила, и потом даже рассказывала всем соседям о том, что он вытворил. А пряник – коня с розовой гривой - она ему в городе все же купила.
В начале первой главы, описывая приезд Чичикова в город NN, повествователь замечает: «Въезд его не произвел в городе совершенно никакого шума и не был сопровожден ничем особенным; только два русские мужика, стоявшие у дверей кабака против гостиницы, сделали кое-какие замечания, относившиеся, впрочем, более к экипажу, чем к сидевшему в нем».
Определение «русские мужики» кажется здесь несколько неожиданным. Ведь с первых слов поэмы ясно, что ее действие происходит в России, следовательно, пояснение «русский», по крайней мере, тавтологично. На это первым в научной литературе обратил внимание С. А. Венгеров. «Какие же другие могли быть мужики в русском губернском городе? Французские, немецкие?.. Как могло зародиться в творческом мозгу бытописателя такое ничего не определяющее определение"?»
Обозначение национальности проводит черту между рассказчиком-иностранцем и чуждым ему местным населением, бытом, обстановкой и т. д. В аналогичной ситуации, считает Венгеров, находился автор «Мертвых душ» по отношению к русской жизни, «...русские мужики» бросают яркий свет на основу отношения Гоголя к изображаемому им быту как к чему-то чуждому, поздно узнанному и потому бессознательно этнографически окрашенному».
Нет, напрасно мы решили
Прокатить кота в машине:
Кот кататься не привык -
Опрокинул грузовик.