В начале рассказа писатель сводит этих героев вместе. Мы узнаём, что Жилин решается на опасный поступок, потому что торопится к матери, а Костылин — только потому, что «есть хочется, да и жара». Жилина автор описывает так: «…хоть невелик ростом, а удал был». «А Костылин — мужчина грузный, толстый, весь красный, а пот с него так и льёт». Такая разница во внешнем описании ещё больше усиливается смыслом фамилий героев. Ведь фамилия Жилин перекликается со словом «жила», и героя можно назвать жилистым человеком, то есть крепким, сильным и выносливым. А в фамилии Костылин звучит слово «костыль»: и действительно, ему нужны опора и поддержка, а сам он ничего не может.
Жилина писатель изображает решительным, но в то же время очень предусмотрительным человеком: «Надо выехать на гору, поглядеть…». Он умеет оценить опасность и рассчитать свои силы. В отличие от него, Костылин очень легкомыслен: «Что смотреть? поедем вперёд». Испугавшись татар, он повёл себя, как трус.
Даже к лошади герои относятся по-разному. Жилин называет её «матушкой», а Костылин безжалостно «ожаривает» её плетью. Но ярче всего различие характеров героев проявляется тогда, когда они оба оказываются в татарском плену.
Попав в плен, Жилин сразу проявляет себя смелым, сильным человеком, отказавшись платить «три тысячи монет»: «…с ними что робеть, то хуже». Более того, жалея мать, он сознательно пишет адрес «не так», чтобы письмо не дошло. А Костылин, напротив, несколько раз пишет домой и просит прислать денег для выкупа.
Жилин поставил себе цель: «Я уйду». Он не теряет времени зря, наблюдает за жизнью, бытом и привычками татар. Герой научился «понимать по-ихнему», стал рукодельничать, мастерить игрушки, лечить людей. Этим он сумел расположить их к себе и даже завоевал любовь хозяина. Особенно трогательно читать о дружбе Жилина с Диной, которая и его в конце. На примере этой дружбы Толстой показывает нам своё неприятие корысти и вражды между народами.
А Костылин «по целым дням сидит в сарае и считает дни, когда письмо придёт, или спит». Благодаря своему уму и смекалке Жилин смог организовать побег и как друг взял Костылина с собой. Мы видим, что Жилин мужественно терпит боль, а «Костылин всё отстаёт и охает». Но Жилин не бросает его, а несёт на себе.
Оказавшись в плену во второй раз, Жилин всё равно не сдаётся и бежит. А Костылин пассивно ждёт денег и вовсе не ищет выхода.
В конце рассказа оба героя Но поступки Костылина, его трусость, слабость, предательство по отношению к Жилину вызывают осуждение. Уважения заслуживает лишь Жилин, ведь он выбрался из плена благодаря своим человеческим качествам. Толстой испытывает к нему особую симпатию, восхищается его упорством, бесстрашием и чувством юмора: «Вот я и домой съездил, женился!» Можно сказать, что свой рассказ писатель посвятил именно Жилину, ведь он назвал его «Кавказский пленник», а не «Кавказские пленники».
К Черномору является Наина и предупреждает его о нависшей над ним угрозе, но колдун не боится витязей лихих. Он решается идти к Людмиле, но княжна исчезла. Куда ж красавица девалась? Людмила больше не боится Черномора — он ей смешон, а никогда «со смехом ужас несовместен». Она решает примерить шапку Черномора, случайно одевает ее задом наперед и становится невидимой:
Добро, колдун, добро, мой свет! Теперь мне здесь уж безопасно.
Свершив с Рогдаем бой жестокий, Руслан едет дальше и видит вдали холм, который оказывается огромной головой. Пощекотав ей ноздри копьем, Руслан разбудил голову.
Тогда, от ярости немея, Стесненной злобой пламенея, Надулась голова...Что было мочи Навстречу князю стала дуть.
Напрасно пытается Руслан убежать, приходится ему принять бой с головою. Голова дразнит Руслана, и он вонзает булат холодный в дерзостный язык. Зашаталась голова, покатилась, и на месте опустелом меч богатырский засверкал. Руслан хватает меч, готовясь поразить голову, но та вдруг молит о пощаде.
Как оказалось, голова принадлежала обманутому брату Черномора. Его большой рост постоянно вызывал зависть у Черномора. Карлик поведал брату, что в одной книге вычитал о мече, который погубит их обоих. Они отправились на поиски меча. Они нашли меч, и тут меж ними ссора закипела — кому владеть мечом. Хитрый Черномор предложил приникнуть ухом к земле: кто первый услышит звон, тот и владей мечом. Брат послушался и лег. Черномор подкрался сзади и отрубил ему голову. Потом он перенес голову в уединенный край и приказал стеречь меч. Голова открывает Руслану тайну, что сила Черномора заключена в бороде, и просит Руслана отомстить Черномору:
Ах, если ты его заметишь, Коварству, злобе отомсти! И наконец я счастлив буду, Спокойно мир оставлю сей — И в благодарности моей Твою пощечину забуду.