Главный герой повести - юный дворянин Николенька Иртеньев (Николай Петрович Иртеньев):
"Мне хотелось сказать свое имя: Николай Иртеньев..."
"Так‑то‑с, Николай Петрович, – говорил мне старик..."
Николенька вырос в богатой дворянской семье:
"...я невольно оскорбляю их признаками своего благосостояния."
Юный Николенька живет в Москве вместе со своей семьей, которая состоит из отца, старшего брата Володи и сестры Любочки. Мать Николеньки умерла несколько лет назад.
Возраст Николеньки - 16 лет. Юный Николенька чувствует себя ни большим, ни ребенком:
"Я уважал Дубкова, как только может уважать шестнадцатилетний мальчик..."
"Я был ни большой, ни ребенок..."
Николенька считает себя некрасивым, непривлекательным юношей. О внешности Николеньки известно следующее:
"Наружность моя, я убеждался, не только была некрасива, но я не мог даже утешать себя обыкновенными утешениями в подобных случаях. Я не мог сказать, что у меня выразительное, умное или благородное лицо. Выразительного ничего не было, – самые обыкновенные, грубые и дурные черты; глаза маленькие, серые, особенно в то время, когда я смотрелся в зеркало, были скорее глупые, чем умные. Мужественного было еще меньше: несмотря на то, что я был не мал ростом и очень силен по летам, все черты лица были мягкие, вялые, неопределенные. Даже и благородного ничего не было; напротив, лицо мое было такое, как у простого мужика, и такие же большие ноги и руки; а это в то время мне казалось очень стыдно."
Николенька - робкий, застенчивый мальчик. Порой он не может преодолеть свою застенчивость и ведет себя неловко:
"...когда меня княгиня пригласила танцовать, и я почему‑то, несмотря на то, что ехал с одной мыслью танцовать очень много, сказал, что я не танцую, я оробел и, оставшись один между незнакомыми людьми, впал в свою обычную непреодолимую, всё возрастающую застенчивость. Я молча стоял на одном месте целый вечер."
В юности в голове у Николеньки происходит путаница понятий. Из-за этого он ведет себя порой:
"Несмотря на происходившую у меня в голове путаницу понятий, я в это лето был юн, невинен, свободен и поэтому почти счастлив."
Юный Николенька старается казаться окружающими каким-то другим человеком. Он боится быть собой и скрывает свои настоящие чувства:
"...я продолжал считать своею непременною обязанностью скрывать от всего общества Нехлюдовых и в особенности от Вареньки свои настоящие чувства и наклонности, и старался выказывать себя совершенно другим молодым человеком от того, каким я был в действительности, и даже таким, какого не могло быть в действительности."
"Могу смело сказать, что я был гораздо лучше в действительности, чем то странное существо, которое я пытался представлять из себя..."
В юности Николенька часто врет без всякой причины. В будущем эта привычка пройдет и Николенька станет очень правдивым человеком:
"Ни в детстве, ни в отрочестве, ни потом в более зрелом возрасте я не замечал за собой порока лжи; напротив, я скорее был слишком правдив и откровенен; но в эту первую эпоху юности на меня часто находило странное желание, без всякой видимой причины, лгать самым отчаянным образом."
Николенька - юный мечтатель:
"Да не упрекнут меня в том, что мечты моей юности так же ребячески, как мечты детства и отрочества..."
Юный Николенька мечтает о любви женщины, любви людей к нему в целом, о счастье:
"В тот период времени, который я считаю пределом отрочества и началом юности, основой моих мечтаний были четыре чувства: любовь к ней, к воображаемой женщине, о которой я мечтал всегда в одном и том же смысле и которую всякую минуту ожидал где‑нибудь встретить. <...> Второе чувство было любовь любви. Мне хотелось, чтобы все меня знали и любили. <...> Третье чувство было – надежда на необыкновенное, тщеславное счастье... <...> Четвертое и главное чувство было отвращение к самому себе и раскаяние, но раскаяние до такой степени слитое с надеждой на счастие, что оно не имело в себе ничего печального."
В течение одной зимы 16-летний Николенька влюбляется три раза: в неизвестную даму на манеже, в Соню Валахину (детскую любовь Николеньки), а также в девушку, в которую влюблен брат Володя. Все эти влюбленности мимолетны и неглубоки:
"Сердечные дела занимали меня в эту зиму довольно много. Я был влюблен три раза."
Чтобы очаровывать барышень, 16-летний Николенька учится играть на фортепиано:
"Для меня музыка, или скорее игра на фортепьяно, была средство прельщать девиц своими чувствами. С Катеньки, выучившись нотам и выломав немного свои толстые пальцы... я тотчас же принялся играть пьесы..."
В период юности Николенька увлекается чтением французских романов:
"Чтение французских романов, которых много привез с собой Володя, было другим моим занятием в это лето."
В годы юности Николенька также занимается конной ездой, как многие состоятельные дворяне. В деревне он ездит на прогулки. В Москве он посещает манеж для тренировок:
"...ездила при мне в манеже Фрейтага..."
"После обеда я иногда удостоивал девочек ездить верхом с ними..."
