Центральная идея пьесы – спор о человеке, о том, что такое человек, что ему нужнее – правда, зачастую жестокая, или красивая ложь. Выбор между «возвышающей» истиной и «утешительной, примиряющей» ложью, причем на таком уровне, что от этого зависит человеческая жизнь, - вот проблема, которую автор поднимает в своем произведении. Особенно важны и интересны для писателя позиции Луки и Сатина как носителей основных идей. Можно условно выделить три разновидности обмана: ложь в смысле не истина, независимо от того, полезна она кому-либо или вредна, затем ложь во и, наконец, ложь в полном смысле этого слова – для достижения каких-либо своекорыстных целей. Позиция Луки – это идея сострадания к людям, к их несчастьям, идея деятельного добра, которое утешает человека, возбуждая в нем веру повести его дальше, которая позволит выдержать бремя «правды жизни» . Лука утешает Анну, обещает ей загробную жизнь: «Отдохнешь там!.. » - хотя сам не верит в Бога («Во что веришь, то и есть… » - уклончиво отвечает он Пеплу на этот вопрос) , делает вид, что верит Насте: «Я – верю!. . Коли ты веришь, была у тебя настоящая любовь… значит – была она!» . Старик дарит надежду Актеру: «Ты… лечись! От пьянства нынче лечат… Бесплатно…» , указывает дорогу Пеплу: «Уйди с ней отсюда…» . Лука считает, что человеку в жизни нужно дать опору, «навеять золотой сон» мечты. Правда выдергивает из-под человека эту опору, которой может быть всякая идея, если она утешить человека, защитить его. Обращаясь к Пеплу, он говорит: «… чего тебе прада больно нужна… подумай-ка! Она, правда-то, может, обух для тебя… Она, правда-то, - не всегда по недугу человеку… не всегда правдой душу вылечишь» .
С появлением Луки возникает основной конфликт пьесы. Завязывается спор о человеке между двумя героями: Сатиным и Лукой. Странник оказывает огромное влияние на всех обитателей ночлежки, в том числе и на Сатина. Он пробудил в нем человека. Сатину не принимает позицию Луки, но все же задумывается. «Он – умница!. . Он… подействовал на меня, как кислота на старую и грязную монету… » - восклицает герой. Далее он произносит свой знаменитый монолог: «Человек может верить и не верить… это его дело!. . Чело-век! Это – великолепно! Это звучит. . гордо! Че-ло-век! Надо уважать человека! Не жалеть… не унижать его жалостью… уважать надо! » Сатин говорит о том, что настоящий человек, свободный, сильный, достоин правды («правда – Бог свободного человека!») , что правда открывает перед человеком возможности реально, трезво мыслить. Прослеживая развитие сюжета, можно предположить, что сам Горький поддерживает данного персонажа: Пепла арестовывают, исчезает Наташа, умирают Актер и Анна, и даже клещ смиряется с нищетой и теряет последнюю надежду на новую жизнь. Таким образом, Лука никому жизни не улучшил, утешение его действует недолго: правда вновь заставляет всех разочаровываться. Но в то же время Лука не лгал о существовании лечебниц для алкоголиков, а сам Актер не смог найти в себе силы лечиться. И когда пришло время проснуться от «сна» , навеянного странником, герой разбился о суровую «правду» Сатина, упав с высоты своей мечты.
Первый акт пьесы рисует изображает нам «униженных и оскорбленных» людей, но они еще не потеряли надежду на лучшую жизнь. В конце пьесы мы видим тех же героев, но уже утративших свою веру. Тут снова видна «правда» Сатина. Иллюзии лишь на время усыпляют и успокаивают людей – в этом смысл всей пьесы .
Актуальность произведения Горького, написанного столетие тому назад, неудивительна, ведь автор осветил один из главных вопросов человеческого бытия: на чем и каким образом
