В начале повести Ниловне чуть более сорока лет, но она представлена пожилой женщиной — тяжелый беспросветный быт сломил и состарил ее прежде времени.
После смерти отца Павел некоторое время ведет жизнь обычного фабричного рабочего, но потом резко меняется: по праздникам ходит в город, много читает, приносит домой запрещенные книги.
Он объясняет матери, что хочет знать правду, но за эту правду могут посадить в тюрьму.
По субботам в доме Павла начинают собираться революционеры, его товарищи. Они читают книги, поют революционные песни, рассуждают о судьбе рабочих в России и в других государствах. «Социалисты» — страшное слово, но мать сердцем своим чувствует, что это хорошие, честные и чистые люди.
Вот Наташа — ради убеждений она оставила свою обеспеченную семью, стала работать учительницей.
Вот Николай Иванович — серьезный человек, ему есть о чем рассказать рабочим.
Вот Сашенька — худенькая и бледненькая, она тоже ушла из семьи, так как решила посвятить себя делу рабочих, а отец ее помещик. Ниловна зорким своим сердцем подмечает, что между этой девушкой и ее сыном — настоящая любовь. Но молодые люди решили не создавать семью, так как это помешает делу революции — ведь забота о квартире, о детях отвлечет их от главного и единственного.
Вторым сыном для Ниловны становится Андрей Находка — «хохол из Канева» . Андрей — подкидыш, родной матери не знает. А вот приемную мать ему напоминает Ниловна — такая же добрая. Андрей ласково зовет Ниловну «ненько» и с радостью переселяется жить к Власовым.
На фабрике появляются листовки с обличением существующего строя. Эти листовки призывают рабочих сплотиться в борьбе за справедливость. Мать понимает, что это деятельность ее сына и его товарищей. Вскоре в дом Власовых приходят с обыском. Ничего запрещенного не находят — книги и листовки спрятаны в надежном месте. Но Андрея все-таки арестовали.
"Лучом света в темном царстве" Добролюбов назвал Катерину, т. к. она как раз ярко демонстрирует распад темного царства в предреформенные годы. Катерина умирает, но бросает вызов темным силам, показав, что она не смирилась с законами темного царства, для нее лучше умереть, чем снова возвращаться под кабалу Кабанихи. “Темное царство” — это зловещая среда бессердечности и тупого, рабского преклонения перед могуществом старых порядков. Так, Кабанова тщетно пытается внушить Катерине “основу домашнего благополучия”: беспрекословное подчинение воле мужа, покорность, исполнительность и уважение к старшим, а главное — никогда не сметь “свое суждение иметь”. Царству покорности и слепого страха противостоят силы разума, здравого смысла, просвещения, а также чистая душа Катерины, которая пусть и бессознательно, одним велением искренней, цельной натуры, этому миру враждебна. “Лучом света в темном царстве”назвал Катерину Н. А. Добролюбов.
