Настоящее экологическое бедствие в степные казахстанские просторы приходит в 50–60 годы, когда военно-промышленный комплекс (ВПК) Советского Союза стал разрабатывать атомное оружие, заниматься исследованием космоса. На территории Семипалатинской области строится испытательный ядерный полигон, ставший главной базой испытания ядерного оружия в Советском Союзе. На этом полигоне испытания первого наземного ядерного оружия с мощностью взрыва, эквивалентной 20 тысячам тонн тротила, получившего официальное название РДС-1, было проведено в 7 часов утра 29 августа 1949 года; первой водородной бомбы на высоте 1500 метров 22 ноября 1955 года. За годы существования полигона на Семипалатинской земле было проведено 343 подземных и более 200 наземных и воздушных взрывов. Особенно драматическими для населения региона оказались 1961–1962 годы, когда испытания атомного оружия проводились интенсивно, по 50 и более воздушных и наземных ядерных взрывов в год.
С 1949 по 1963 годы проводились открытые наземные испытания, суммарная мощность ядерных зарядов которых в 2,5 тысячи раз превышала мощность хиросимской ядерной бомбы. Что касается подземных ядерных испытаний, то более 30 % из них сопровождались истечением радиоактивных газов, которые в сотни и сотни раз увеличивали радиационный фон
Безусловно, проведение такого количества взрывов, испытаний атомного оружия не могло не сказаться на здоровье людей и на состоянии экологической ситуации в регионе. К сожалению, на протяжении более 40 лет всякая информация о полигоне замалчивалась, радиационную карту испытаний населению не представляли, после каждого испытания их результаты не обнародовались. Медицинское обследование и лечение населения не проводилось, рост заболеваемости, особенно радиационных, онкологических, психических, высокий процент материнской и детской смертности объясняли состоянием обшей экологии, что выглядело весьма неубедительно, поскольку в г. Семипалатинске и в области отсутствовали и отсутствуют биохимические, металлургические, а также прочие заводы и производства тяжёлой промышленности, в основном загрязняющие атмосферу, окружающую среду.
В целом, деятельность полигона в советские времена - в период моноидеологии – носила глубоко засекреченный характер. Результаты проведённых испытаний сохранялись в тайне, если же просачивались какие-то сведения, то они молниеносно пресекались, а с виновниками безжалостно расправлялись. Если в 50–80 годы ВПК даже не утруждал себя предупреждать население области о предстоящих испытаниях на полигоне, то к середине 80-х годов ситуация меняется: через средства массовой информации они стали информировать население о готовящемся очередном испытании в Абайских степях и заверять их о безвредности этих испытаний для здоровья людей и окружающей среды. На самом деле всё обстояло далеко не так безобидно.
Вот уже более 25 лет полигон молчит, медленно излечивает свои раны многострадальная земля, поскольку в почве, в воде, в продуктах питания и сегодня в больших количествах находят радионуклиды, радиационные отходы. К примеру, по результатам обнародованных в печати материалов научных исследований в 1999 году, стало известно, что в открытых водоёмах, в пищевых продуктах – в молоке, в мясе, в костях животных и т.д. обнаружены свинец-210 (особо опасен для здоровья, поскольку является продуктом распада урана-238), различные радионуклиды, в десятки раз превышающие предельно допустимые нормы (ПДК). Даже при их вываривании часть из них сохраняет свои свойства. Отсюда, состояние здоровья населения региона не улучшается, а напротив, ухудшается. Количество рождённых детей – уродов, с умственными отклонениями увеличивается, что является одним из показателей, отражающим изменения, происходящие на генном уровне. Заболеваемость населения Семипалатинского региона онкологическими, психическими болезнями, лейкопенией, анемией, различными хроническими болезнями намного выше, чем по республике.
Сорок лет активной работы полигона не бесследно и для окружающей среды. Атмосфера, вода, почва заражены радиацией, нарушена на многие сотни и сотни километров, прилегающая к полигону, структура земли, на местах взрывов обнаружены трещины, искусственные радиационные озёра, даже подземные воды содержат в своём составе уран, стронций, цезий и другие радиоактивные продукты.
