На царском пиру опричник Кирибеевич жалуется государю, что влюблён в красавицу Алёну Дмитриевну, но скрывает, что она давно замужем за купцом Калашниковым. Царь Иван Грозный рекомендует Кирибеевичу подарить дорогие подарки Алёне, а потом свататься.
Однако опричник поступает по-своему: тёмной ночью он нападает на Алёну Дмитриевну и, несмотря на её сопротивление, целует и уговаривает стать его любовницей. Алёна Дмитриевна в слезах убегает домой и жалуется мужу на Кирибеевича.
Степан Парамонович понимает, что обязан защитить жену, восстановить своё и её доброе имя, которое опричник опозорил. В праздничный день на Москва-реке при царе Иване Грозном купец вызывает Кирибеевича на кулачный бой и говорит, что будет с ним биться насмерть.
Кирибеевич бледнеет, пугается гнева купца, но отказаться от этого поединка не может. В честном бою купец Калашников одолел Кирибеевича и смыл кровью нанесённое оскорбление.
Однако на этом произведение не заканчивается.
Царь страшно разгневался на купца за то, что тот убил его любимца Кирибеевича. Иван Грозный (недаром у него было такое прозвище - Грозный!) приказал схватить и казнить "лютой смертью" Степана Парамоновича. И хотя купец лишь защищал свою честь и честь жены, государь не пощадил его и велел отрубить голову.
Схоронили купца за Москвой-рекой,
На чистом поле промеж трех дорог:
Промеж Тульской, Рязанской, Владимирской,
И бугор земли сырой тут насыпали,
И кленовый крест тут поставили.
И гуляют-шумят ветры буйные
Над его безымянной могилкою...
Автор разоблачает объективные социальные условия, прививающие человеку ложные нравственные категории, но акцент в этом рассказе сделан именно на ответственности каждого за то, что он совершает в жизни.