В субботнее утро тётя Полли заставляет Тома белить забор, но мальчишка умудряется превратить эту скучную работу в весьма выгодное мероприятие. Он делает вид, что побелка забора — самое интересное занятие в мире. Знакомые мальчишки покупаются на этот трюк и начинают платить Тому за редкое удовольствие немного поработать кистью.
Вскоре Том становится самым богатым мальчиком в городке. Кроме стеклянных шариков и прочих нужных вещей, он получает дохлую крысу и одноглазого котёнка.
Он открыл великий закон, управляющий человеческими действиями, а именно: для того чтобы мальчику или взрослому захотелось чего-нибудь, нужно только одно — чтобы этого было нелегко добиться.Изумлённая тётя Полли отпускает Тома на свободу. Весь оставшийся день мальчик играет со своим закадычным другом Джо Гарпером. Возвращаясь домой, Том видит в саду одного из домов девочку дивной красоты и моментально в неё влюбляется.
Вечером Сид начинает воровать куски сахара из сахарницы и разбивает её, но попадает за это Тому. Он полностью отдаётся своей обиде и даже не рад сестре Мэри, которая живёт в деревне и приезжает домой только на выходные.
Внезапно на Ковчеге, считавшемся необитаемым, обнаруживается Малыш, тела погибших родителей которого найдены в разбившемся много лет назад звездолете. Ясно, что годовалый ребенок не мог выжить без аборигенов. Но кто они? Если судить по тому, во что они сумели превратить обыкновенного человеческого младенца, аборигены "находятся на чрезвычайно высоком уровне теоретического и практического знания", но Малыш и не догадывается об их существовании. Замкнутая цивилизация?
Переселение пантиан уже невозможно: планета обитаема. И цель экспедиции меняется, теперь это – установление Контакта.
По определению современных уфологов Контакт – процесс энергоинформационного обмена между контактирующими сторонами.
Человечество середины 22 века уже открыло несколько цивилизаций, но степень развития многих из них не позволяла установить Контакт. Люди только наблюдали, не обнаруживая себя, и всячески прогрессу, как в случае с пантианами. Появилась профессия: прогрессор.
Найти Контакт со свернувшейся негуманоидной цивилизацией аборигенов Ковчега, "развернуть" ее, используя Малыша как посредника между мирами, сделать его орудием землян было в высшей степени заманчиво. Уникальная, неповторимая возможность!
Этот Контакт мог принести много недоступного ранее, открыть дверь в "непостижимый мир принципиально иной психологии". А в частности, подтвердить теорию вертикального прогресса, за которую выступал член Комиссии по Контактам Комов. Но вторая цель также не была достигнута.
Поскольку была неясна судьба Малыша, начавшего уже разрываться от противоречивых желаний, решено было отступить. Проект "Ковчег" был свернут, земляне убрались с планеты. Но, чтобы Малыш не чувствовал себя брошенным, с ним поддерживается регулярная связь, люди стараясь дать ответы на все его вопросы..