Повествование в рассказе ведется от первого лица. Автор вспоминает случай из своей жизни, который произошел, когда он был еще мальчиком. Жил он тогда с бабушкой в селе. Однажды бабушка отправила его в лес за земляникой, пообещав, что если он наберет полный туесок ягод, то она привезет ему из города пряник в виде коня с розовой гривой. О таком прянике мечтали все мальчишки в деревне, и конечно же, автор решил без ягод из леса не возвращаться.
В лес он пошел вместе с ребятишками соседа – Левонтия. Соседи жили бедно, у них было много детей, а вот зарплаты хозяина постоянно не хватало. В день зарплаты жена соседа бегала по всему селу, возвращая долги, а спустя несколько дней уже снова бежала занимать. Но когда Левонтий получал зарплату, в доме царило веселье и начинался «пир горой».
Когда герой уже набрал несколько стаканов земляники, между детьми Левонтия завязалась драка – старший сын заметил, что остальные не собирают землянику, а едят ее. Во время драки они рассыпали и ту землянику, которую уже успели собрать, а потом решили отправится на речку. И тут они заметили, что у героя еще осталась земляника, тут же подговорив и его съесть все ягоды, что он и сделал.
Только вечером герой вспомнил о том, что так и не набрал ягод. Представив, что ему скажет бабушка, он не знал, что ему делать. И тут соседский мальчик Санька посоветовал ему набрать в туесок травы, а сверху присыпать ее земляникой – по виду можно подумать, что туесок полон ягод. Так он и сделал. Принес туесок бабушке, которая его похвалила. Проверять ягоды она не стала, чтобы не помять их – решила утром везти туесок в город, чтобы продать там ягоды. Выйдя на улицу, герой вновь встретил Саньку, которому и рассказал о том, что обман удался. За свое молчание Санька потребовал калачи, которые герой и утащил из дома. Ночью он долго не мог заснуть, вспоминая о том, как обманул бабушку. Утром он проснулся с твердым намерением тут же все рассказать, но опоздал – бабушка уже уехала в город.
Отправившись на реку с Санькой, герой увидел, как бабушка возвращается домой в лодке и грозит ему кулаком. Домой он вернулся только вечером, и тут же юркнул в кладовку, чтобы не встречаться с бабушкой. Он лежал в кладовке и вспоминал маму, которая утонула в реке, возвращаясь на лодке из города, где тоже продавала ягоды. Утром приехал дед, который велел герою попросить прощения у бабушки. Та его, конечно, долго ругала, но в конце концов, простила, и потом даже рассказывала всем соседям о том, что он вытворил. А пряник – коня с розовой гривой - она ему в городе все же купила.
По сравнению с дедом бабушка ведет себя как настоящая героиня, и к ней вполне применимы слова Некрасова о русской женщине; «Коня на скаку остановит, в горящую избу войдет! » На пожаре Акулина Ивановна, единственная в семье, не теряет самообладания. С первой же минуты бабушка словно преображается: исчезают привычная мягкость и уступчивость, на смену им приходят собранность, решительность. Она говорит строгим, крепким голосом, дает четкие и нужные распоряжения.
Она бросается в огонь, чтобы предотвратить взрыв и уберечь от гибели растерявшихся домочадцев. Она просит людей о сердечно и рассудительно. Безгранично верит в силу доброго слова, поэтому смело бросается под ноги взвившемуся коню, встает перед ним «крестом» , своим спокойствием и лаской воздействуя на животное. Она заботится о детях, об их безопасности.
И после пожара, вся обожженная, бабушка прежде всего чувствует не свою, а чужую боль. От нее не слышат ни единой жалобы, наоборот, она находит силы, чтобы утешать и поддерживать других.
Естественным продолжением разговора о бабушке и деде будет выяснение того, как воспринял каждый из них разорение и нищету. В процессе беседы выясняем, что тяжелые материальные испытания не изменили характер бабушки, ее отношение к миру и людям. Ей всегда были чужды «идеалы» Кашириных: их приверженность к собственности, честолюбивое стремление «выбиться в люди» , командовать, презрение и жестокость по отношению к бедным.
Если крушение этих устремлений разрушает жизненную основу деда —он становится еще более злобным и в то же время жалким, бес ничтожным, то бабушка и в период невзгод остается все такой же человеколюбивой, щедрой и сострадательной. Алеша видел, как, обычно веселая и жизнерадостная, бабушка плакала втихомолку, глядя на заработанные внуком пятаки, горюя о несчастной судьбе Григория Ивановича. Это слезы о других, желание видеть их счастливыми. Всегда покорно сносившая побои и издевательства деда, что соответствовало представлениям того времени о полной зависимости жены от мужа, хозяина, старшего в семье, бабушка не склоняет головы перед трудностями жизни, наоборот, верит и внушает Алеше веру в то, что человек должен быть стойким, должен бороться с трудностями: «Мы с тобой не прокормимся, — мы? Велико дело! »
Не случайно в конце, как и в начале повести, снова в резком контрасте воспринимаются Алешей не только поступки, но даже внешность бабушки и деда. Вспомним первоначальное впечатление Алеши (глава I) и сравним с тем, которое дано в главе XIII.
Важно, чтобы Читатели прониклись мыслью: корни оптимизма Акулины Ивановны лежат в ее бескорыстной любви к миру, человеку, в ее радоваться человеческим радостям и сострадать их горестям, в постоянном ощущении счастья быть человеком. Это оптимизм народа, питаемый верой в торжество справедливости и счастья на земле. М. М. Пришвин писал: «Образ бабушки Горького в великом множестве русских людей вызывает образ, родины, радостной даже в ее великих страданиях»
Не менее важен для беседы и такой вопрос: «Какими были впечатления Алеши от окружающей жизни вне дома деда? » Но чтобы ответить на него, Читатели прежде всего должны обобщить свои впечатления об Алеше, рассказать, каким человеком он им представляется, как оценивал Алеша окружающую его жизнь и людей. Естественно, нужно ориентироваться на «главные оценки» : о жизни, бабушке, деде, братьях, Цыганке.