По наружности помещик Манилов - «человек видный». «В первую минуту разговора с ним не можешь не сказать: «Какой приятный и добрый человек». В следующую затем минуту ничего не скажешь, а в третью скажешь: «Черт знает, что такое» и отойдешь подальше; если ж не отойдешь, почувствуешь скуку смертельную». Душевная пустота Манилова выражена, прежде всего, в праздной мечтательности и слащавой сентиментальности. Манилов любит помечтать, но мечты его беспредметны, неосуществимы. Между его мечтой и действительностью - полный разлад. Он мечтает, например, о сооружении через пруд каменного моста с лавками «по обеим сторонам», об устройстве подземного хода, о постройке дома с таким высоким бельведером, чтобы оттуда можно было видеть Москву. Никакого практического смысла в этих мечтаниях нет.
Время Манилова ничем не заполнено. Он любит сидеть в своей «приятной комнатке», предаваться размышлениям и от нечего делать расставлять «красивыми рядками» горки выбитой из трубки золы. «В его кабинете всегда лежала какая-то книжка, заложенная закладкою на 14 странице, которую он постоянно читал уже два года».
В обращении с людьми Манилов до приторности учтив и обходителен. Разговаривая с Чичиковым, он пересыпает свою речь «приятными» словами и комплиментами, но не в состоянии высказать ни одной живой и интересной мысли. «От него не дождешься никакого живого или хоть заносчивого слова, какое можешь услышать от всякого, если коснешься задирающего его предмета».
Ко всем людям он относится с одинаковым благодушием и в любом человеке склонен видеть только хорошее. Когда в разговоре с Чичиковым речь касается губернских чиновников, Манилов каждому из них дает самую лестную оценку: губернатор у него «препочтеннейший и прелюбезнейший», вице-губернатор - «милый», полицмейстер - «очень приятный» и т. д. Доброта, мягкость, доверчивое отношение к людям - эти сами по себе неплохие качества характера у Манилова являются отрицательными, так как они не связаны с критическим отношением к окружающему.
Он далек от практической деятельности и хозяйственных дел: его дом стоит на юру, открыт всем ветрам, пруд зарос зеленью, деревня бедна.
Хозяйство у этого помещика «шло как-то само собой», на поля он никогда не ездил, не знал даже, сколько у него мужиков и сколько из них умерло. Поручив хозяйство приказчику, он полностью устранился от решения каких бы то ни было хозяйственных вопросов. Его соображению никак не доступно, для чего потребовались Чичикову умершие
крестьяне, зато с большим удовольствием он мечтает пожить с Чичиковым «на берегу какой-нибудь реки».
Таким внешне приятным, но нравственно опустошенным изображен Манилов. Образ Манилова стал нарицательным. Пустая, не связанная с реальной жизнью мечтательность, одинаковое ко всем людям благодушие, независимо от их качеств, до сих пор носят название маниловщины.
