В этой повести девушка-дворянка, чтобы привлечь к себе внимание молодого дворянина, переодевается в крестьянскую одежду, ведёт себя и разговаривает, как крестьянка. Алексей, молодой барин, оказывается очарованным крестьянкой Акулиной, которая является дочерью соседского помещика. Так молодые люди встречались в лесу, пока их отцы были в ссоре. Когда же их родители помирились и захотели породниться, то Алексей, влюблённый в “крестьянку”, остаётся верным ей и не хочет жениться на соседке, которая не показала ему, кто она на самом деле. Алексей случайно видит Лизу, ещё не переодетую, и узнаёт в ней свою любимую Акулину. Желание молодого дворянина исполнится, и он будет жить вместе со своей барышней-крестьянкой.
Сентиментальная повесть «Бедная Лиза», написанная Н. М. Карамзиным в 1792 году, начинается словами: «Может быть, никто из живущих в Москве не знает так хорошо окрестностей города сего, как я, потому что никто чаще моего не бывает в поле, никто более моего не бродит пешком, без плана, без цели — куда глаза глядят — по лугам и рощам, по холмам и равнинам». Мы сразу понимаем, что Москва, различные ее места будут играть важную роль в развитии произведения.
Упоминаются многочисленные поля, рощи, которых уже нет в центре современной Москвы, но вместе с ними автор говорит и о сохранившемся до наших дней златоглавом Даниловом монастыре, селе Коломенском, знаменитых Воробьевых горах, на которых в советское время было построено новое здание МГУ.
Пейзажи традиционно играют важную роль в произведениях сентиментализма. Описания природы подчеркивают нежный, искренний характер Лизы, служат фоном для развития любви между героями, сначала подчеркивая чистый, платонический характер их дружбы: «Там часто тихая луна, сквозь зеленые ветви, посребряла лучами своими светлые Лизины волосы, которыми играли зефиры и рука милого друга», а потом указывая на развитие событий, приближения ужасной концовки: «Мрак вечера питал желания — ни одной звездочки не сияло на небе — никакой луч не мог осветить заблуждения».
Несмотря на возникшие между ними чувства, Лиза и Эраст обладали весьма различными характерами. Лиза, нежно любившая свою мать, после смерти отца ухаживала за пожилой матерью, и та «видя неутомимость дочери, часто прижимала ее к слабо биющемуся сердцу, называла божескою милостию, кормилицею, отрадою старости своей и молила бога, чтобы он наградил ее за все то, что она делает для матери». Эраста же автор характеризует как человека доброго, но слабого, искавшего развлечений и светских наслаждений.
Изначально именно пресыщенность светскими наслаждениями и привела Эраста к Лизе: его влекла ее чистота и невинность, но после порыва страсти, когда их отношения перестали быть непорочными, Эраст начал терять к ним интерес, а после проигрыша в карты на войне так и вовсе решил жениться на богатой вдове, давно влюбленной в него.
В произведении воспринимаются следующие черты сентиментализма: природа воспринимается автором как очаг чистоты и непорочности, в то время как в городе таятся соблазны. Для писателя также характеры лирические отступления, сочувствие героям, как простым людям, так и дворянину Эрасту, который был до конца жизни несчастлив и сам себя наказал.
Все это делает повесть «Бедная Лиза» одним из ярких образцов русского сентиментализма.
