Большую часть времени запорожские казаки проводили в военных походах, и потому многих из них ждала гибель от рук врага. Не избежал такой трагической участи и Тарас Бульба, а также его сын Остап.
Остап первым попадает в плен к полякам. Казнят молодого человека прямо на глазах отца, который инкогнито присутствует на городской площади. Остап поистине героически встречает свою смерть: он первым всходит на эшафот «небоязливо, не угрюмо, но с какою-то тихою горделивостию» и стоически, словно «исполин», выдерживает «все терзания и пытки».
Перед смертью у молодого казака есть лишь одно желание — видеть «твердого мужа», который смог бы «освежить» его разумным словом и «утешить» при кончине. Именно поэтому Остап взывает к своему отцу: «Батько! где ты! слышишь ли ты все это?». И, получив желаемый ответ: «Слышу!» — храбрый казак умирает с достоинством.
Смерть сына очень ожесточает Тараса Бульбу и заставляет его воспылать жаждой мести. Запорожец со своим войском «гуляет» по всей Польше и в каждом селении утраивает страшные «поминки по Остапе».
В результате польское правительство направляет пять полков для поимки именно Бульбы. В такой ситуации силы казаков и поляков, конечно же, оказываются неравными, и Тарас попадает в плен, а его боевым товарищам приходится бегством.
Старый казак, так же сын, встречает смерть с высоко поднятой головой. Во время того, как поляки разжигают под ним костер, он кричит запорожцам и подсказывает им путь ко Своим поведением Бульба еще раз доказывает врагам, насколько сильна сила духа русского народа.
Совершенно иным образом на фоне почетной гибели отца и старшего брата выглядит смерть Андрия. Его убивает сам Тарас Бульба за то, что юноша увлекся прекрасной полячкой и ради ее любви предал свой народ и свою веру. По мнению Бульбы, и большинства других запорожцев, смерть является единственным справедливым наказанием за подобный поступок, и потому Тарас сам вершит это жестокое правосудие.
Таким образом, три различные судьбы и три различные смерти мы видим в повести Гоголя. Конечно же, героическая гибель Тараса Бульбы и Остапа заставляет нас восхищаться силой духа, храбростью и преданностью этих людей своим идеалам. Но и смерть Андрия вызывает множество противоречивых эмоций. Безусловно, его предательство и переход на сторону врага оценивается негативно. В то же время верность этого «пылкого юноши» любимой женщине, и та молчаливая покорность, с которой Андрий принимает свою смерть, заставляют нас проникнуться симпатией к молодому человеку и искренне сожалеть о его печальной судьбе.
