С самого начала знакомства с ними выясняется, что общего у этих людей очень и очень мало. Впрочем, они оба молоды, дерзки, горячи, умны и, вдобавок ко всему, имеют дворянское происхождение. Судьба распорядилась таким образом, что оба они оказались в далекой крепости и оба влюбились в капитанскую дочку Машу Миронову. И именно в чувстве к Маше начинает проявляться различие между героями.
Еще до того как Петр Гринев познакомился с Машей, Швабрин уже позаботился о том, чтобы представить ее потенциальному сопернику «совершенною дурочкою». Швабрин язвителен и насмешлив, он пытается осмеять все и всех вокруг себя. Именно поэтому Гриневу становится все труднее и труднее с ним общаться. «С А. И. Швабриным, разумеется, виделся я каждый день; но час от часу беседа его становилась для меня менее приятною. Всегдашние шутки его насчет семьи коменданта мне очень не нравились, особенно колкие замечания о Марье Ивановне. Другого общества в крепости не было, но я другого и не желал».
Долг или любовь? Швабрин эгоистично решает это вопрос и его выбор за достижением своей страсти. Гриневу удается на мой взгляд, компромиссно выйти из положения - вызволить Машу, уйдя на этот подвиг в самоволку, но достигнув цели, отправив девушку к родителям, остаться служить верой и правдой государыне.
Первая крупная ссора, которая привела к дуэли, вспыхнула между Швабриным и Гриневым именно из-за Маши. Швабрин вознамерился опорочить честное имя девушки, попытался показать ее в самом невыгодном свете. Ссора показала Гриневу истинное лицо его противника. И он уже совсем иначе оценивает своего недавнего собеседника, с которым до этого пребывал в самых дружеских отношениях.
Внезапно из дальней поездки возвратился молодой человек по фамилии Чацкий. Он давно влюблен в Софью, и ему не понравился образ жизни и ее и Фамусова. Он стал высказывать свое недовольство, а также порицать Молчалина. В Молчалине Чацкий увидел своего соперника и догадался по поведению Софьи, что она влюблена. Чацкий стал высмеивать Молчалина и высказывать едкие замечания по поводу современного образа жизни. Софья решила отомстить за Молчалина и рассказала съехавшимся гостям, что Чацкий в поездке сошел с ума.
В конце званого вечера Чацкий подслушал, что все считают его сумасшедшим, а Софья подслушала, как Молчалин признавался в любви служанке. Чацкий решил уехать, Софья - выгнать Молчалина, а Фамусов переживал, как об этом будут судачить общие знакомые.