Чичиков Павел Иванович – главный герой поэмы. Он, по мысли автора, изменил своему истинному предназначению, но еще очиститься и воскреснуть душой. В «приобретателе» Ч. автор изобразил новое для России зло – тихое, усредненное, но предприимчивое. Усредненность героя подчеркивается его внешностью: это «господин средней руки», не слишком толстый, не слишком худой и т.д. Ч. – тих и малоприметен, округл и гладок. Душа Ч. подобна его шкатулке – там находится место только для денег (следуя завету отца «копи копейку»). Он избегает говорить о себе, прячась за пустые книжные обороты. Но незначительность Ч. обманчива. Именно он и ему подобные начинают править миром. Гоголь говорит о таких людях, как Ч.: «страшная и подлая сила ». Подлая, потому что заботится только о своей выгоде и наживе, используя все средства. А страшная, потому что очень сильная. «Приобретатели», по мнению Гоголя, не возродить Отечество. В поэме Ч. путешествует по России и останавливается в городе NN. Там он знакомится со всеми важными лицами, а после отправляется в имения помещиков Манилова и Собакевича, по дороге попадая еще и к Коробочке, Ноздреву и Плюшкину. У них всех Ч. торгует мертвые души, не объясняя цели своих покупок. В торге Ч. проявляет себя как большой знаток человеческой души и как хороший психолог. К каждому помещику он находит свой подход и почти всегда добивается поставленной цели. Скупив души, Ч. возвращается в город оформлять на них купчие. Здесь он впервые объявляет, что намерен «вывезти» купленные души на новые земли, в Херсонскую губернию. Постепенно в городе имя героя начинает обрастать слухами, сначала очень лестными для него, а впоследствии губительными (о том, что Ч – фальшивомонетчик, беглый Наполеон и чуть ли не Антихрист). Эти слухи вынуждают героя уехать из города. Ч. наделен самой подробной биографией. Это говорит о том, что в нем еще осталось много живого и что он возродиться (во втором томе поэмы, как планировал Гоголь).
Над поэмой “Мертвые души” Гоголь работал около семи лет. В центре сюжета поэмы — Павел Иванович Чичиков. Внешне этот человек приятен, но на самом деле это страшный, расчетливый стяжатель. Поражает его лицемерие, жестокость, которые он проявляет при достижении своих корыстных целей. Он чудовищно подло обошелся со своим учителем. Вся его карьера — цепь обманов, взяток, подкупов, загубленных человеческих судеб. В чиновничьем мире лжи и грабежа, подкупа и стяжательства он свой, он рожден этим миром. Чичиков поставил перед собой определенную цель в жизни и делает все для ее осуществления. Он мечтает о жизни со всеми удовольствиями: экипажи, дом, отлично устроенный, вкусные обеды, балы. “Вышед из училища, он не хотел даже отдохнуть: так сильно было у него желание скорее приняться за дело и службу, местечко ему досталось ничтожное, жалованье тридцать или сорок рублей. Но решился он все победить и преодолеть”. Чичиков, как только может, подлизывается к своему начальству. Войдя к нему в доверие, он получает повышение в чине. После этого дружные с ним ему стали не нужны. Он сам мог теперь пробить себе дорогу. Чичиков поступил в комиссию по созданию какого-то казенного сооружения. И хотя за шесть лет ничего не было построено, зато у членов комиссии оказалось по “красивому дому гражданской архитектуры”. Мелкие спекуляции сменились махинациями крупного масштаба. Чичиков занимается такими “делами”, “которым свет дает название не только чистых”. Почти все его дела кончаются крахом. Но вот что парадоксально: Чичиков не испытывает угрызений совести и не падает духом. Скрыв следы преступления и избежав наказания, он с удвоенной силой принимается за новое нечистое дело. “Зацепил, поволок, сорвалось, не спрашивай” — таков его девиз. Новая служебная должность — таможенный чиновник. “За службу свою он с ревностью необычайной принялся. Казалось, сама судьба определила ему быть таможенным чиновником. Подобной расторопности, проницательности, прозорливости не было не только видано, но и слыхано”. Войдя в доверие к своему начальству, он прослыл работником неподкупным и честным, получил повышение. И Чичиков “представил проект изловить всех контрабандистов, прося средства, чтобы испытать его самому, на что получил полное согласие”. Теперь наступила для него полная свобода действий. Заключив союз с себе подобным, Чичиков берет огромные взятки с контрабандистов. Получив на этом деле около полумиллиона, он опять скрывается, но не огорчается; скрыв следы преступления, он берется за новое дело — скупку мертвых душ. Превращение Павлуши в респектабельного, всеми почитаемого Павла Ивановича в тогдашней России невозможно иным путем, так что карьера Чичикова типична и глубоко закономерна. Сам Чичиков является олицетворением эксплуататорского строя.
