В романе описана история нескольких связанных между собой семей, начиная с 1895 года и до концаПервой мировой войны. Поначалу жизнь героев кажется идиллической, но постепенно перед читателямираскрываются мрачные семейные тайны, и выясняется, что жизнь любой семьи гораздо сложнее, чемкажется на первый взгляд.
Семья Уэллвуд (Олив, Хамфри, сестра Олив Виолетта и многочисленные дети) — фабианцы. Они живут вокружении художников, писателей, артистов, исследуют новые самовыражения и отраженияокружающего мира в искусстве. Их жизнь тесно переплетена с историей искусства и с жизнью общества.Вместе со всем миром герои переживают все ужасы и трагедии Первой мировой войны.
Олив, главная героиня — детская писательница. Заглавие романа отсылает к его многочисленным героям-детям — Тому, Джулиану, Филипу, Элси, Дороти, Гризельде, Флоренции, Чарльзу-Карлу, Филлис и другим, атакже к сказкам, которые Олив пишет для своих детей — у каждого из них есть своя сказка, которая растетвместе с ребёнком, заполняя одну тетрадь за другой.
Судьбы многих героев романа словно воспроизводят распространенные сюжеты фольклорных илитературных сказок, таких как «Золушка» или «Ослиная шкура». В романе сильны также шекспировскиемотивы — многие из героев носят имена шекспировских персонажей, и каждый год в канун Ивановой ночиУэллвуды устраивают у себя в усадьбе костюмированный праздник и представление «Сна в летнюю ночь»Шекспира.
