мартин иден был простым моряком. в свои двадцать лет ему пришлось испытать многое. единственным человеком, который был ему дорог, это его сестра гертруда. однажды в порту он столкнулся с пьяными хулиганами, которые напали на прилично одетого юношу. мартин был бесстрашным человеком и ему. из юноша пригласил его в гости. его звали артур. он был из состоятельной семьи и учился в университете.
обстановка дома, где жил артур, поразила мартина. он решил стать образованным человеком и жить так же, как его новый знакомый. особенно он был в восторге от его сестры, которую звали руфь. впервые увидев её, мартин понял, что это женщина его мечты. но семья девушки была против их отношений. они считали, что он занимается ерундой, а значит, недостоин их единственной дочери.
руфь поддержала желание мартина учиться. молодой моряк сутками просиживал в библиотеке. позже он решил закончить обучение в школе, но экзамены сдать не смог. единственный предмет, который он знал хорошо, была грамматика. неудача больше расстроила руфь, чем мартина. девушка предлагала ему пойти работать к её отцу. у неё было своё отношение к жизни, и своих консервативных взглядов она не скрывала. руфь хотела занять достойное место в обществе, а для этого необходим надёжный и достойный спутник жизни. но мартин отказался. он понял, какое дело ему по душе. моряк решил стать писателем. но рассказы, которые он посылал в журналы, возвращали назад. нужно было на что-то жить. мартин устроился работать в прачечную гладить бельё. работа была настолько изнуряющей, что писать рассказы не хватало сил. однажды расстроенный мартин так напился, что еле добрался до дома. тогда он бросил работу в прачечной и нанялся моряком на грузовое судно.
полгода мартин плавал по морям. в свободное время он читал книги и писал рассказы. вернувшись с плавания, он снова отправил свои произведения в различные издания. и удача улыбнулась ему. сначала за свои рассказы он получал мало. но пришёл день, когда его труды оценили по-настоящему. мартин иден стал известным писателем. те люди, которые пренебрегали им, теперь предлагали ему свою дружбу. но таких отношений, купленных за деньги, мартин не хотел. даже любимая девушка, когда-то отказавшаяся от него, начала искать с ним встреч. руфь уже не волновало, что связь с ним может испортить репутацию её семьи. мартин знал, почему так изменилось к нему отношение девушки и её семьи. потому что он стал богат и знаменит.
тогда мартин решил уехать на острова, поселиться в бедной хижине и начать новую жизнь. почти все деньги он отдал тем, кто не бросал его в трудные моменты жизни. когда берег исчез вдали, мартин понял, что от своих переживаний, душевных мук не уйти. он не смог стать своим среди богатых и сословных людей, а вернуться к тем, с кем много лет делил трудности жизни, не было смысла. для мартина они тоже стали чужими. он понял, из любой ситуации можно найти выход, а значит и покой, которого ему так не хватало. он протиснулся через иллюминатор и погрузился в бескрайнюю синь океана.
роман учит не бояться трудных жизненных ситуаций, верить в дружбу и добрые человеческие отношения, с оптимизмом встречать неприятности.
