Ваню Солнцева нашли разведчики, возвращавшиеся с задания через сырой осенний лес. Они услышали «странный, тихий, ни на что не похожий прерывистый звук», пошли на него и набрели на неглубокий окопчик. В нём спал мальчик, маленький и истощённый. Мальчик плакал во сне. Именно эти звуки и привлекли внимание разведчиков.
Разведчики относились к артиллерийской батарее, которой командовал капитан Енакиев, человек добросовестный, точный, предусмотрительный и непреклонный. Туда и попал Ваня. В лес, находящийся почти на линии фронта, Ваня попал после долгих мытарств. Отец мальчика погиб в начале войны. Мать убили немцы, которым женщина не хотела отдавать единственную корову. Когда бабушка и младшая сестра Вани умерли от голода, мальчик пошёл побираться по окрестным деревням. Его схватили жандармы, отправили в детский изолятор, где Ваня чуть не умер от тифа и чесотки. Сбежав из изолятора, мальчик два года скрывался в лесах, надеясь перейти линию фронта и попасть к нашим. В холщевой торбе заросшего и одичавшего Вани нашли остро заточенный гвоздь и рваный букварь. Разведчикам Солнцев сообщил, что ему исполнилась двенадцать лет, но мальчик был настолько истощён, что выглядел не старше девяти.
Полтавская битва, или Полтавское сражение, кратко говоря, стало одним из ключевых событий в истории Северной войны, которая длилась с 1700 по 1721 годы. Сама битва произошла 8 июля 1709 года. В апреле Карл ХII вторгся в Российскую империю со стороны Украины, и в апреле начал осаду Полтавы. На тот момент его защитой управлял Алексей Келин, под руководством которого было 4 тыс. солдат и 2,5 тыс. ополченцев. Осада продлилась недолго, так как уже в июне Петр I привел под Полтаву свою армию. В ее состав входило 42 тыс. солдат и 72 орудия. Карл ХII, надеясь победить в этом сражении, ожидал, что Османская империя также выступит против Москвы.