Судьба народная, волновавшая А. С. Пушкина и М. Ю. Лермонтова, стала источником вдохновения и для Н. В. Гоголя. В своей повести Гоголь сумел воссоздать эпическую мощь и величие борьбы украинского народа за свою национальную независимость и вместе с тем раскрыть историческую трагедию этой борьбы.
Эпической основой повести «Тарас Бульба» стало национальное единство украинского народа, сложившееся в борьбе с иноземными поработителями, а также то, что Гоголь, изображая возвысился до всемирно-исторической точки зрения на судьбы целого народа. С глубоким сочувствием освещает Гоголь героические подвиги запорожцев, создавая героически-могучие характеры Тараса Бульбы и других казаков, показывая их преданность родине, мужество, широту натуры. Тарас Бульба — главный герой повести. Это исключительная личность, в которой отражаются лучшие качества не какой-то отдельной группы, а всего казачества в целом. Это могучий человек — с железной волей, щедрой душой и неукротимой ненавистью к врагам своей отчизны. По словам автора, за Тарасом Бульбой, народным героем и вождем, стоит «вся нация, ибо переполнилось терпение народа, — поднялась отомстить за осмеянье прав своих» . Своими ратными подвигами Тарас уже давно заслужил право на отдых. Но вокруг священных границ его земли бушует враждебное море социальных страстей, и это не дает ему покоя. Превыше всего Тарас Бульба ставит любовь к отечеству. Общенародное дело становится его личным делом, без которого он не представляет своей жизни. На оборону родины он снаряжает и своих сыновей, только что окончивших Киевскую бурсу. Им, как и Тарасу Бульбе, чужды мелкие эгоистические желания, корыстолюбие или жадность. Как и Тарас, они презирают смерть. У этих людей однавеликая цель — укрепление объединяющего их товарищества, защита родины и веры. Они живут, как богатыри, и умирают, как исполины.
Повесть «Тарас Бульба» — народно-героическая эпопея. В судьбах ее главных действующих лиц воссоздается одно из крупнейших событий истории Русской земли. До повести Н. В. Гоголя не было в русской литературе таких ярких, выразительных и могучих выходцев из народной среды, как Тарас Бульба, его сыновья — Остап и Андрий, и другие запорожцы. В лице Гоголя русская литература сделала огромный шаг вперед в изображении народа как могучей силы исторического процесса.
Свое детство Николай Некрасов провел в родовом имении, где рос вместе с детьми крепостных крестьян. Позже поэт вспоминал, что его друзья относились к нему не как к молодому барину, а как к обычному мальчишке, с которым можно ходить в лес за грибами, плавать в реке и устраивать кулачные бои. Именно в этот период своей жизни будущий поэт был по-настоящему свободным и до конца жизни остался благодарен деревенским сорванцам за то, что они научили его различным крестьянским премудростям.
Став взрослым и самостоятельным человеком, Некрасов летом нередко отправлялся в деревню, чтобы поохотиться и порыбачить. И каждый раз не мог отказать себе в удовольствии понаблюдать за сельской детворой, которая проявляла к нему не меньший интерес. Впоследствии эти наблюдения оформились в поэму под названием «Крестьянские дети», опубликованную в 1861 году. В этом произведении автор искренне завидует своим юным героям, которые пока еще не осознают своего низкого социального статуса и могут позволить себе, в отличие от барских детей, проводить свободное время так, как душа пожелает. Конечно, буквально с первых лет жизни их приучают к тяжелому крестьянскому труду, и сельского мальчишку можно увидеть не только на пастбище, но и в поле. Участь девочек также заранее предопределена, потому что с самого детства на их плечи ложатся многочисленные хозяйские хлопоты. Тем не менее, в поэме «Крестьянские дети» Некрасов показывает, что его герои растут свободолюбивыми и независимыми. Они обладают незаурядной смекалкой, наделены житейской мудростью и рассудительны не по годам. «В их жизни так много поэзии слито, как дай бог балованным деткам твоим», — отмечает поэт.
Поэма «Крестьянские дети» состоит из нескольких частей и рассказывает о различных жизненных ситуациях, свидетелем которых был поэт. В своем произведении он не перестает удивляться тому, что даже самые маленькие его герои являются гармоничными и сильными личностями, которые самостоятельно справляться с различными трудностями и отвечать за собственные поступки. Но дети всегда остаются детьми, и Некрасов отдает себе в этом отчет и невольно хочет оградить своих героев от предстоящих жизненных испытаний. Поэтому он обращается к ним со словами: «Играйте же, дети! Растите на воле! На то вам и красное детство дано». Автор понимает, что пройдет совсем немного времени, и беззаботная вольная жизнь сельских малышей закончится, оставив лишь в воспоминаниях ощущение счастья и иллюзию того, что они когда-то могли самостоятельно распоряжаться своей судьбой.