Папа — отставной военный моряк, сражался с турками в крымской войне, был ранен в левую ногу из-за чего ходит с тростью. На службе проявлял себя как храбрый матрос и за 15 лет сумел дослужиться до звания капитана, но несмотря на это, из-за ранения был отправлен в отставку. Коля впервые увидел своего отца в 10 лет — отец был "злым и удрученным человеком, глаза, явственно выражавшие некогда страсть и яростное желание жить во имя побед, казалось, потухли навсегда". Вернувшись домой, папа волочил жалкое существование пропивая всю военную пенсию, однако хлопотал за сына когда тот решил поступить в военную академию и выучиться на гусара. Почти отчаявшись и разочаровавшись в жизни, папа начал Коле и стал все больше и больше времени уделять сыну. Погиб при налете на имение от шальной пули казака Степана, после чего Коля посвятил себя мести.
Иван Васильевич – главный герой рассказа. От его лица ведется повествование.
Действие рассказа происходит в провинциальном городе в 1840-х гг. В то время И.В. был студентом и жил, наслаждаясь своей молодостью. На масленицу герой был приглашен на бал к губернскому предводителю. Там же присутствовала и «дама его сердца» - Варенька Б.
От любви к ней И.В. «был счастлив, блажен, …был…какое-то неземное существо, не знающее зла и на одно добро». Герой чувствует, что он любит всех людей. Все они такие замечательные: и хлебосольный предводитель с супругой, и дама с пухлыми плечами, и отец Вареньки, который так трогательно и заботливо танцевал со своей дочерью. Весь вечер молодые провели вместе.
После этого, под влиянием впечатлений, И.В. идет бродить по городу. Под утро, в первый день Великого поста, И.В. наталкивается на страшную картину. Он видит наказание беглого татарина. Его пропускают через строй солдат, каждый из которых сечет голую спину татарина шпицрутенами. Спина татарина превратилось в месиво: «пестрое, мокрое, красное». Несчастный татарин умоляет солдат о пощаде: «Братцы, помилосердуйте». Но за тем, чтобы «братцы не помилосердовали», строго следил полковник Б., отец Вареньки. Он шел «твердой, подрагивающей походкой» в паре с татарином. Один из солдат «мажет», ослабляет удар, за что полковник Б. бьет его по лицу. И.В. пришел в ужас от увиденного. Он подумал, что, вероятно, полковник знает что-то, что позволяет ему так вести себя и на балу, и на плацу. Но сам герой не на такое лицемерие. Он отказывается от военной службы и от женитьбы на Вареньке.