у агенора - царя богатого финикийского города сидона - было три сына и дочь, прекрасная, как бессмертная богиня, которую звалиевропа.
однажды европе приснился сон, в котором она увидела, как азия и материк, отделенный от азии морем, в виде двух женщин, боролись за неё. в конечном итоге, азия, воспитавшая и вскормившая европу, была побеждена, и ей пришлось уступить европу другой женщине.
проснувшись от страха, юная дочь агенора стала смиренно молиться о том, чтобы боги отвратили от неё грозившее ей несчастье, а затем она, одевшись в пурпурные одежды, затканные золотом, пошла гулять со своими подругами на луг, расположенный у берега моря, где сидонские девушки, резвясь, собирали в свои золотые корзины душистые цветы. набрав цветов, девы стали со смехом водить веселый хоровод. их молодые голоса далеко разносились по цветущему лугу и изумрудному морю, заглушая ласковый плеск волн.в это время европу, блистающую своей необыкновенной красотой среди своих подруг, увидел сын крона - могучий громовержец зевс, который, сразу влюбившись в неё, решил похитить девушку, превратившись в чудесного быка со сверкающей как золото шерстью. на лбу у него горело серебряное пятно, подобно сиянию луны, а золотые рога были изогнуты как молодой месяц.
необыкновенной красоты зевс-бык подошел к девушкам, едва касаясь травы, чтобы не испугать их. сидонские девы, окружив дивное животное, стали ласково гладить его. дыхание быка благоухало амврозией, наполнив её ароматом весь воздух.
европа тоже стала гладить быка своей нежной рукой по золотой шерсти, обнимая и целуя его голову. чудо-бык лег у ног красавицы, как бы прося её сесть на него. но, как только, смеясь, европа села на широкую спину быка, он резко вскочил и быстро помчался к морю.
сидонянки вскрикнули от испуга… европа же, протягивая к ним руки, звала подруг на , но безрезультатно: златорогий бык несся как ветер. бросившись в море, он поплыл как дельфин по его лазурным .
девушка вся трепетала от страха. вот уже берег скрылся в голубой дали - кругом было видно лишь лазурное море да синее небо… вскоре вдалеке появились очертания огромного острова. это был крит.
зевс-бык со своей драгоценной ношей вышел на так, европа, став женой зевса, стала с тех пор жить на крите, родив ему трёх могучих и мудрых сыновей: миноса, и сарпедона, прославившихся на весь мир.
потом она вышла замуж за бездетного критского царя астерия, который усыновил и воспитал её детей от зевса.
при расставании зевс подарил своей возлюбленной волшебного пса лайлапа, от которого не мог убежать ни один зверь, а царю астерию - могучего бронзового великана талоса, который должен был охранять крит, трижды в день обходя остров.
кроме того, в знак своей великой любви к европе он поместил на небо божественного быка - созвездие телец.
Моя мать умерла, когда мне было шесть лет» — так герой повести мальчик Вася начинает рассказ. Его отец-судья горевал по жене, уделяя внимание лишь дочери Соне, так как она походила на мать. А сын «рос, как дикое деревце в поле», предоставленный самому себе, без любви и заботы.
Местечко Княж-Городок, где живёт Вася — «вонь, грязь, кучи ребят, ползающих в уличной пыли» — окружали пруды. На одном из них был остров, на острове — старый замок, ужас от которого «царил над всем городом».
В развалинах замка жили нищие и другие «тёмные личности». Между ними происходили раздоры и часть «несчастных сожителей» изгнали из замка. Они остались без крова и у Васи «сжималось сердце» от жалости к ним.
Главарём изгоев был Тыбурций Драб, обладающий страшной обезьяньей внешностью. В его глазах «светилась острая проницательность и ум», а было покрыто мраком неизвестности».
При нём изредка видели двух детишек: семилетнего мальчика и трёхлетнюю девочку.
Однажды Вася с друзьями забирается в часовню на горе возле замка. Друзья испугались «чертей» в темноте часовни и убежали, оставив его одного. Так Вася знакомится с Валеком и маленькой Марусей. Они подружились. Позднее Вася попадает в подземелье, где «две струи света… лились сверху… каменные плиты пола… стены тоже были из камня… тонули совсем в темноте». Здесь живут его новые друзья.
Вася стал часто ходить к детям из «плохого общества». Маруся была одного возраста с его сестрой, но выглядела болезненно: тоненькая, бледная, грустная. Ее любимой игрой было перебирать цветы. Валек сказал, что «серый камень высосал из неё жизнь».
Васю мучают сомнения в отцовской любви, но Валек отвечал, что отец Васи очень справедливый судья — не побоялся даже осудить богатого графа. Вася задумывается и начинает по-другому смотреть на отца.
О дружбе Васи с Валеком и Марусей узнает Тыбурций — он сердится, но позволяет сыну судьи ходить в подземелье, ведь его дети рады мальчику. Вася понимает, что зачастую подземелье живёт за счёт воровства, но с презрением к голодным друзьям его «привязанность не исчезла». Ему жалко больную, всегда голодную Марусю. Он носит ей игрушки.