Сказитель начинает «старыми словами» печальную повесть о походе князя Игоря Святославича. Он собирается рассказать всё как было, не беря пример с «вещего Бояна», который «растекался мыслию по древу, серым волком по земле, сизым орлом под облаками» и начинал каждую свою песнь с давних времён, возлагая свои «вещие персты на живые струны».
Сказитель начинает повесть с киевского князя Владимира (Красно Солнышко) и заканчивает князем Игорем, который исполнился ратного духа и повёл свои полки на половцев. Поход начался с мрачного предзнаменования — солнечного затмения. Но ум князя был охвачен страстным желанием отведать воды из Дона Великого. Несмотря на плохую примету, он велел своей верной дружине садиться на боевых коней, дабы посмотреть на синий Дон.
В землю половецкую Игорь отправился не один, а со своим родным братом, могучим Всеволодом Святославичем. Воины Всеволода, «с конца копья вскормленные», уже ждали под Курском начала похода.
На всём пути в половецкие степи Игоря сопровождали плохие знамения. От тьмы посреди дня поднялся «свист звериный», на вершине дерева пробудился злой дух Див, ночи грозами полыхают, а Игорь идёт вперёд.
В молодости он любил выходить в свет и пользовался большим успехом у женщин. Павел Петрович учился в пажеском корпусе, затем стал офицером. В возрасте двадцати восьми лет уже получил капитана, и все сулили ему блестящее будущее. Однако он пережил серьезную личную травму, после которой предпочел остаться в одиночестве. Страстно влюбившись в одну загадочную женщину, княгиню Р., готов был на все ради неё. Она же быстро охладела к нему и уехала за границу. Павел Петрович последовал за ней, но их отношения так и не сложились.
Вернувшись в Россию, он пытался зажить прежней беспечной жизнью, но не получилось, так как она не покидала его мыслей. Вскоре стало известно о её гибели и послу этого Павел Петрович вовсе отказался от надежд на счастье. Он поселился в Марьине у брата, а в конце жизни переехал в Дрезден, где так и жил в одиночестве. В спорах с Базаровым он защищал высокие идеи, выступал за права личности и самоуважение, за честь и свободу каждого человека. Он верил, что благодаря таким принципам, Россия может превратиться в прогрессивную и цивилизованную страну. Беспринципность же, по его мнению, вела к разрушению.