события начинаются со странных явлений, когда многие жители как в старом, так и в новом свете слышат ночью мелодии, которые прямо с неба. однажды во многих возвышенных труднодоступных точках земли (горные вершины и верхушки высотных зданий) появляются странные флаги. никто не может понять, чьи это флаги и каким образом их туда доставили. выясняется, что гениальный изобретатель робур тайно сконструировал летательный аппарат тяжелее воздуха, похожий на вертолёт. размещением флагов он заявил о начале «завоевания воздушного пространства». робур приходит на заседание уэлдонского ученого общества (пенсильвания) и заявляет о несостоятельности покорения воздушного пространства при воздушных шаров.
американское общество аэронавтов (любителей путешествий на воздушных шарах) отрицает существование аппарата робура, не верит в перспективу авиации. на заседании общества происходит яростный спор между робуром и сторонниками воздушных шаров, который чуть не перерастает в столкновение. лишь поспешный уход, больше похожий на бегство, возмутителя спокойствия предотвращает дальнейшее развитие конфликта.
тогда робур похищает нескольких членов: председателя уэлдонского ученого общества прудента, секретаря фила эванса и слугу фриколлина и, поместив их на своём аппарате «альбатрос» в качестве гостей-пленников, совершает с ними кругосветное путешествие. путешественники пролетают над канадой, канадскими монреалем, оттавой, соединенными штатами америки с востока на запад, затем над тихим океаном, над дальневосточной частью россии, японией, китаем, над китайской столицей пекином, преодолевают гималаи, затем пролетают над индией, афганистаном, который жюль верн называет «кабулистаном», персией, каспийским морем, европейской частью россии, москвой, санкт-петербургом, швецией, норвегией, северным морем, францией, французской столицей парижем, италией, итальянской столицей римом, алжиром, пустыней сахара, тимбукту, дагомеей, где герои романа спасают местных жителей от жертвоприношения в честь смерти туземного царя, атлантическим океаном, патагонией, магелланией, а затем ураган подхватывает воздушный корабль и проносит его над антарктидой.
прудент, эванс и фриколлин, воспользовавшись тем, что команда занята ремонтом «альбатроса», совершают побег с воздушного аппарата, спустившись по канату на остров чатам, предварительно заложив в каюте динамит. воздушный корабль гибнет от взрыва в тихом океане. прудент и его спутники оказываются в гостях у туземцев острова, которые оказывают им почетный прием, а затем, случайно прибывшему к острову кораблю, через окленд возвращаются на родину. в сша герои начинают подготовку к испытаниям самого крупного аэростата «вперед». в день когда аэростат с прудентом и эвансом на борту поднимается в небо, вновь появляется «альбатрос». оказывается, что робур и его команда, после крушения своего воздушного корабля, спаслись на лодке. их подобрал корабль и в австралию. впоследствии робур прибыл на тайный остров икс, где расположилась основанная им колония, и воссоздал «альбатрос». в завершении романа робур демонстрирует преимущества своего летательного аппарата и триумф своего гения.
в романе образ робура неоднозначен. с одной стороны он предстает жестким человеком, действующим по праву сильного, похищает членов ученого клуба, не дает им свободу, одержим местью после гибели «альбатроса». с другой стороны, спасает пленников в дагомее и потерпевших кораблекрушение в тихом океане.
— Альпійська балада — один з перших творів радянської літератури, в якому полон був показаний не як провина, а як трагедія. Дія багатьох повістей Бикова пов’язане з життям людей під час фашистської окупації — в партизанських загонах і білоруських селах.
У центрі твору виявлялася моральна проблема, яку письменник «розчиняв» у напруженому військовому епізоді — як правило, не занадто протяжному в часі. Він не раз говорив і писав, що його цікавлять ситуації, які дають можливість найбільш повного розкриття характерів, дозволяють зробити зримою людську сутність у момент її найбільш яскравого прояву.
"...Грушницкий – юнкер..."
"...ему едва ли двадцать один год..."
"...Я познакомился с ним в действующем отряде. Он был ранен пулей в ногу и поехал на воды с неделю прежде меня..." (о Грушницком)
"...Выразительное лицо его..." "...Он хорошо сложен, смугл и черноволос; ему на вид можно дать двадцать пять лет, хотя ему едва ли двадцать один год..." "...крутит усы левой рукой..." "...взбивал ежеминутно в мелкие кудри завитой хохол..."
"...У него георгиевский солдатский крестик..."
Грушницкий знает французский язык, как все образованные дворяне: "...Грушницкий <...> громко отвечал мне по-французски..."
Грушницкий - слабохарактерный человек: "...но самолюбие и слабость характера должны были торжествовать..."
"...под этой толстой серой шинелью билось сердце страстное и благородное..."
"...признаюсь, я не желаю с ними познакомиться. Эта гордая знать смотрит на нас, армейцев, как на диких..." "...его гордая походка..."
"...О самолюбие! ты рычаг, которым Архимед хотел приподнять земной шар!.." "...особенно самолюбие его оскорблено..."
"...Он довольно остер: эпиграммы его часто забавны, но никогда не бывают метки и злы: он никого не убьет одним словом..."
Грушницкий - трусливый человек, но хочет казаться храбрым: "...Грушницкий слывет отличным храбрецом; я его видел в деле: он махает шашкой, кричит и бросается вперед, зажмуря глаза. Это что‑то не русская храбрость!.."
Грушницкий на подлость и обман: "...но как признаться в таком подлом умысле?.." "...оставить свой подлый замысел и подвергнуться одинаковой со мною опасности..." "...не подвергая себя никакой опасности, хотел меня убить как собаку..." (Печорин о подлости Грушницкого) "...Грушницкий! – сказал я, – еще есть время; откажись от своей клеветы, и я тебе прощу все. Тебе не удалось меня подурачить..."
Грушницкий на клевету. Так, отвергнутый княжной Мери, он распускает о ней сплетни: "...вы уж дали честное слово в подтверждение самой отвратительной клеветы..." "...И вы не отказываетесь от своей клеветы?.." " вас сейчас же отказаться от ваших слов; вы очень хорошо знаете, что это выдумка..." (Печорин Грушницкому о его клевете) За эту клевету Печорин вызывает Грушницкого на дуэль: "...Вы защитили дочь мою от клеветы, стрелялись за нее..." В конце концов Печорин убивает Грушницкого на дуэли: "...Я выстрелил…Когда дым рассеялся, Грушницкого на площадке не было. Только прах легким столбом еще вился на краю обрыва..." "...Грушницкий убит (она перекрестилась). Бог ему простит – и, надеюсь, вам также!.."