Теркин Василий Иванович – солдат (затем офицер) из смоленских крестьян: «…парень сам собой Он обыкновенный». Т. воплощает лучшие черты русского солдата и русского народа. Т. воюет с самого начала войны, трижды был в окружении, был ранен. Девиз Т.: «Не унывай», несмотря ни на какие трудности. Так, герой, чтобы восстановить связь с бойцами, находящимися на другом берегу реки, дважды переплывает ее в ледяной воде. Или, чтобы провести во время боя телефонную линию, Т. в одиночку занимает немецкий блиндаж, в котором попадает под обстрел. Как-то раз Т. вступает в рукопашный бой с немцем и, с огромным трудом, но все-таки берет врага в плен. Все эти подвиги герой воспринимает как обычные действия на войне. Он не кичится ими, не требует за них награды. И только в шутку говорит, что для представительности ему просто необходима медаль. Даже в суровых условиях войны Т. сохраняет все человеческие качества. Герою присуще огромное чувство юмора самому Т. и всем окружающим выжить. Так, он шутками ободряет бойцов, ведущих тяжелый бой. Т. дарят гармонь убитого командира, и он играет на ней, скрашивая солдатские минуты отдыха По дороге на фронт герой старым крестьянам по хозяйству, убеждая их в скорой победе. Встретив угнанную в плен крестьянку, Т. отдает ей все трофеи. У Т. нет девушки, которая писала бы ему письма и ждала с войны. Но он не унывает, воюя за всех русских девушек. Со временем Т. становится офицером. Он освобождает родные места и, глядя на них, плачет. Имя Т. становится нарицательным. В главе «В бане» солдата с огромным количеством наград сравнивают с героем поэмы. Характеризуя своего героя, автор в главе «От автора» называет Т. «святым и грешным русским чудо-человеком».
