Два лучших друга - богатый Кирила Троекуров и бедный Андрей Дубровский, как-то ссорятся из-за хамского поведения служанина Троекурова, и эта ссора перерастает в серьезное противостояние, которое приводит к смерти Дубровского. Ещё до ссоры, долгое время, Троекуров и Дубровский хотели поженить своих детей друг на друге (Машу Троекурову и Владимира Дубровского). Разворачивается история любви их детей, но в итоге, после долгих событий и многочисленных напряжённых моментов, заканчивается печальным концом.
Семейная идиллия вызывает у автора восхищение. Афанасий Иванович и Пульхерия Ивановна так приятны и милы ему своей душевной чистотой, которая подобна детской, и взаимной любовью, что общение с ними оставило в его душе незабываемое впечатление. Небольшая повесть о супругах наполнена поэзией, а источник её – ясная, спокойная семейная жизнь героев. "Необыкновенно уединённая" жизнь скромных владельцев небольшой усадьбы, по словам Н. В. Гоголя, "так тиха, так тиха, что на минуту забываешься и думаешь, что страсти, желания и неспокойные порождения злого духа, возмущающие мир, вовсе не существуют, и ты их видел только в блестящем, сверкающем сновидении".
Афанасий Иванович и Пульхерия Ивановна никогда не говорили друг другу "ты", но всегда "вы" и, главное, не раздражались. Одно и то же ведь можно сказать по-разному, причём от этого зависят семейные отношения: ссора, размолвка могут вспыхнуть из-за пустяка. Вот это было совершенно исключено в отношениях гоголевских супругов. Отточенное перо мастера приводит лишь один диалог из двух реплик, и им сказано всё: "Это вы продавили стул, Афанасий Иванович? " – "Ничего, не сердитесь, Пульхерия Ивановна: это я".
Свою любовь к семье старосветских помещиков, Н. В. Гоголь показывает, описывая детали окружающей их обстановки: необыкновенно тёплые комнаты, "сундуки и сундучочки" у Пульхерии Ивановны, поющие двери, ужин в уютной низенькой комнате майской тёмной ночью и соловей, обдающий сад, дом и дальнюю реку своими раскатами.