Детство Петруши Гринева Симбирской губернии , в имении его отца Андрея Петровича у родителей он был единственным ребенком , т.к. остальные их дети умерли в младенчестве . сразу после рождения Петруша оыл записан в семеновскии полк сержантом , как оыло заведено у дворян в те Времена . С пяти лет мальчика отдали под надзор стременному Савельичу В 12 лет Петруша обучился грамоте . Для продолжения его воспитания из Москвы был выписан француз ьопре , оывшии парикмахер Бопре должен был учить мальчика французскому и немецкому языкам и " всем наукам " , но спился и был с позором изгнан из дома . До шестнадцати лет Петруша " жил недорослем , гоняя голуоеи и играя в чехарду с дворовыми мальчишками " . Но пришло время , когда отец решил , что хватит ему лодырничать , и отправил его на военную службу .
Кирила Петрович Троекуров был богат и своенравен. Однажды он поссорился со своим соседом Дубровским и отсудил у него имение. Владмир Дубровский, сын, оставшись без гроша, создал шайку из бывших крепостных и грабил богатых. Он проник в дом своего обидчика в качестве учителя Дефоржа , влюбился в Машу Троекурову и не смог Кириле Петровичу мстить. Машу отец пожелал выдать за старика Верейского. Она попросила у Владимира, но тот смог подойти к карете, в которой ехали молодые, слишком поздно. Маша отказалась бросить своего мужа, потому что Владимира не любила. Дубровский распустил шайку и скрылся за границу.
Миша Поляков с мамой во время гражданской войны живет у родичей в небольшом городке на Украине. Неожиданно становится участником опастного случая поиска кортика бывшим морским офицером, преследующим матроса линкора "Императрица Мария", взорванного на рейде Севастополя в 1916 году. Матрос прячет кортик и сам пытается открыть его тайну. В кортике и ножнах зашифрован текст, раскрыть который можно только имея и кортик и ножны. Кортик- у матроса, ножны- у офицера. Идет война и матрос доверяет кортик Мише Полевому, который перебирается в Москву. С ними в Москву, едет к тетке и дружок Миши Генка, хвастун и задира, но смелый и добрый паренёк. Здесь в их компании появляется Славка- третий друг, которого за интеллигентность и любовь к книгам во дворе обзывают "буржуем". Мальчики продолжают свои поиски в Москве и находят денщика морского офицера с потопленного линкора, там же объявляется и Никитский, морской офицер, убивший своего друга ради обладания кортиком. Мальчики хитростью уводят ножны у сына денщика Никитского и с знатока тайнописи становятся обладателями тайны клада старого мастера оружейника времен Императрицы Анны Иоановны. Они находят дом в котором находится клад, но там же находится и Никитский. Чекисты следят за мальчиками и арестовывают Никитского, находят клад, завещанный на строительство флота России.
