вакула — молодой деревенский кузнец. кроме того, что он отличный мастер своего дела, он еще и знатный на всю округу художник. не зря «там еще тогда сотник л…ко вызывал его нарочно в полтаву выкрасить дощатый забор около его дома». вакулой были разрисованы все миски, которые имелись в деревне. а еще он рисовал картины на религиозные темы и образа святых. особенно людям полюбилась одна картина, нарисованная на церковной стене. на ней вакула изобразил святого петра в день страшного суда. святой, с ключами в руках, изгонял из ада злого духа, и «испуганный черт метался во все стороны, предчувствуя свою погибель, а заключенные прежде грешники били и гоняли его кнутами, поленами…». именно за эту картину вакула попал в немилость к черту, который на протяжении всей повести пытается отомстить молодому кузнецу.
вакула любит оксану — самую красивую и, наверное, поэтому капризную девушку в диканьке. чего только не обещает он оксане! клянется любить ее всю жизнь так, «как ни один человек на свете не любил и не будет никогда любить». но оксана непреклонна. она соглашается выйти за вакулу замуж только после того, как он принесет ей царицыны башмачки. смелый вакула решается и на это. а в он выбирает самого черта.
в отсутствие вакулы оксана понимает, насколько дорог ей кузнец. ей не нужны даже царицыны башмачки. но смелый вакула уже достал их — и счастье молодых безгранично.
Когда хочет узнать что творится вокруг, что она ли на свете красивей и милей. царица выидя замуж за царя захотела иметь все, а мешала в этом ей молодая дочь царя. царица охмурила царя, он ничего не замечал. а в это время царица принимала всяческие меры избавиться от молодой царицы.