Рассказ «В дурном обществе», так же известный и как «Дети подземелья», сочинялся с 1881 по 1885 года. Многие детали и образы были «взяты с натуры». Судья, сыном которого является главный герой, во многом похож на отца Короленко, а Княжье — Вено напоминает город Ровно, где и вырос творец.
Грустное, но очень хорошее произведение о милосердии и добре. В центре повести семья судьи, у которого было двое детей, их мама умерла, и отец все свое внимание уделял младшей дочери Соне. Однажды мальчишки забрались в маленькую разваленную часовенку и познакомились там с бродягой и его больной дочерью Марусей, которая с трудом держалась на ногах. Она почти никогда не смеялась, была бледной и грустной. Тыбурций, ее отец, говорил, что камни высасывают из нее жизнь. Вася рассказал о больной девочке своей сестре Соне, и та отдала бедной Марусе свою большую куклу. Маруся повеселела, слегка порозовела и даже стала улыбаться. Отец заметил пропажу куклы и очень ругал сына за то, что тот отдал чужим людям подарок его матери. В это время к ним пришёл Тыбурций, он возвратил куклу назад и сообщил, что Маруся умерла. Судья понимает, что сын поступил правильно, дал Тыбурцию денег и предупредил, что его разыскивает полиция. Тыбурций с Валеком уехали. Вася, Соня и их отец носят цветы на могилку Маруси - ребенку подземелья. Отец понимает, насколько хороший у него сын, и это происшествие очень сближает их отметь как лучшее
