Учился в военной гимназии, но оставил её, увлёкшись цирком.
На арене с 1879 года. С 1883 — в цирке-зверинце Винклера в Москве, в цирке Безано. Начинал артистическую карьеру как силач, звукоподражатель, иллюзионист, художник-моменталист, куплетист и клоун. С 1887 — (в цирке Саламонского в Москве) стал выступать как клоун-дрессировщик и сатирик.
Дрессировку животных построил на кормлении, то есть вырабатывании условных рефлексов путём поощрения: животное получало еду за сделанный трюк. Изучал труды Сеченова и Павлова, положил их научные открытия в основу своего метода дрессировки.
В своём доме в Москве на ул. Божедомка (ныне улица Дурова), приобретённом перед революцией, Владимир Леонидович проводил психологические опыты на животных, в частности, по телепатии, психологии, парапсихологии и т. д. Для работы привлекал знаменитых психологов и психиатров, в том числе выдающегося ученого-психиатра Владимира Михайловича Бехтерева, петербургского физиолога Ивана Петровича Павлова, издавал научный журнал, где описывал свои порой очень интересные опыты.
у всех людей есть друзья, и у меня тоже. я хочу рассказать о моем друге. его зовут сергей, мы дружим с первого класса. мой друг понимает меня с полуслова, всегда мне, смеется со мной, поддерживает меня. если мне больно, грустно или обидно, мой друг меня и всегда даст мне хороший совет. мы вместе гуляем, ходим друг к другу в гости, и даже сидим за одной партой. а прошлым летом мы вместе ездили в лагерь. нам нравится проводить время вместе, я счастлив, что у меня есть такой хороший друг. я никогда не брошу его в беде, и я знаю, что и он поступит так же! вот такой мой лучший друг.