Григорий Мелехов – донской казак, житель станицы Татарская. В начале романа Г. показан в мирной крестьянской жизни: «Ноги его уверенно топтали землю» . Молодой Г. полон силы и жажды жизни. Он заводит роман с замужней Аксиньей, но родители женят его на нелюбимой Наталье Коршуновой. Вскоре Г. бросает жену и уходит с Аксиньей работать в имение генерала Листницкого. В 1913 году героя призывают в армию, а в 1914 начинается первая мировая война. Г. проходит ее до конца с перерывом на ранение. Война и армия сталкивают героя со смертью, грязью человеческой жизни. В госпитале Г. встречается с большевиком Гаранжой, который усиливает его разочарование в войне. Но в 1917 году Г. попадает под влияние сотника Изварина, борющегося за независимое казачество. Герой находится в сильной растерянности: он не знает, на чью сторону ему перейти. Решающей становится встреча с «красным» казаком Подтелковым. Г. начинает воевать против белых. В бою под станицей Глубокой Подтелков, обещавший пленным жизнь, жестоко расправляется с ними. Г. потрясен: это не вписывается в его представления о справедливости и военной чести. Он уходит из отряда, решая больше не воевать. Но в 1918 году героя мобилизуют в белую армию. Он становится свидетелем расправы над безоружным Подтелковым и его людьми. Это психически надломило Г. – он дезертирует из армии и возвращается домой. Там, в январе 1919, его чуть не убивают красные. Г. бежит и принимает участие в казачьем восстании против советской власти в качестве командира. Вскоре казаки присоединяются к белым и воюют против революционеров. Г. чувствует себя участником братоубийственной войны. Белые войска разбивают. Г. , не захотев эмигрировать, в 1920 году переходит на сторону красных. После окончания войны его хотят арестовать как бывшего «белого» . Герой бежит в банду Фомина, но не может быть бандитом. Тогда он некоторое время живет в лесу дезертиром, но не выдерживает и в финале романа возвращается домой, к маленькому сыну и родной земле.
Кулико́вская би́тва[8] (Мамаево или Донское побоище) — решающее сражение между объединённым русским войском во главе с московским великим князем Дмитрием Донским и войском беклярбека Золотой Орды Мамая, состоявшееся 8 сентября 1380 года между реками Дон, Непрядва и Красивая Меча, на Куликовом поле — исторической местности, известной по средневековым источникам (в настоящее время расположено на юго-востоке Тульской области). Точная локализация места непосредственного боевого столкновения на текущий момент остаётся дискуссионной и представлена в научных публикациях несколькими версиями (С. Д. Нечаева / И. Ф. Афремова; В. А. Кучкина[9]/ К. П. Флоренского[10]; А. Е. Петрова[11]; С. Н. Азбелева). В рамках этой военной конфронтации Руси и Орды, начавшейся в 1374 году[12], битве непосредственно предшествовала битва на реке Воже 1378 года, закончившаяся разгромом большого золотоордынского отряда мурзы Бегича. 21 сентября (8 сентября по юлианскому календарю) является Днём воинской славы России — «День победы русских полков во главе с великим князем Дмитрием Донским над монголо-татарскими войсками в Куликовской битве»[13].
