Выставочный комплекс был официально открыт в 1939 году как «Всесоюзная сельскохозяйственная выставка» (ВСХВ) и действовал до 1941 года. Её предшественницей была «Всероссийская сельскохозяйственная и кустарно-промышленная выставка», организованная в 1923 году в Москве на Воробьёвых горах[3]. В 1941 году выставка действовала всего 1 месяц и пять дней. Во время Великой Отечественной войны экспозицию и библиотеку ВСХВ эвакуировали в Челябинск[источник не указан 1060 дней]. Выставка вновь открылась лишь в 1954 году после реконструкции, которая была начата в 1950 году. В 1959 году комплекс был перепрофилирован и получил новое название — «Выставка достижений народного хозяйства СССР» (ВДНХ СССР). В 1992—2014 годах комплекс носил название «Всероссийский выставочный центр» (ВВЦ). 14 мая 2014 года выставке было возвращено её историческое название — ВДНХ (без «СССР»).
Территория ВДНХ богата различными архитектурными памятниками, многие из которых известны во всём мире. Созданные в советское время, они представляют собой памятник советской эпохи, образец господствующих в разное время архитектурных направлений.
К ним относятся монумент «Рабочий и колхозница» работы скульптора Веры Мухиной и архитектора Бориса Иофана (в настоящее время установлен на воссозданном павильоне 1937 года у северного входа ВДНХ), фонтаны «Дружба народов СССР» и «Каменный цветок», павильоны Украинской ССР, Узбекской ССР, Механизации и электрификации сельского хозяйства СССР (Космос).
Рядом с Хованскими воротами ВДНХ размещается здание ВНИИТЭ — Всероссийского института технической эстетики (родина футуродизайна). На территории выставки расположен кинотеатр «Круговая кинопанорама». Вне территории выставки, недалеко от её главного входа, находится монумент «Покорителям космоса» и Аллея Космонавтов.
Первое озеленение выставки было проведено в основном розами под руководством учёного-селекционера И. П. Ковтуненко, лауреата Сталинской премии (1952)[4] . Особую славу принесла ему селекция североамериканской голубой ели.
