Работа "За приворотным зельем" была написана в период формирования творческой индивидуальности Михаила Васильевича Нестерова. Художник увлекался книжной иллюстрацией, писал жанровые произведения. Это было первыми шагами Нестерова в художественном творчестве, которые затем нашли отражение в его последующих работах.
Нестеров, будучи участником "абрамцевского кружка", испытывал огромный интерес к народным традициям, сказкам и поверьям русского человека. Образ Руси представлен на его полотнах как некий идеальный отстраненный от реальности мир, находящийся в гармонии с природой, но навсегда канувший в Лету.
Замысел произведения "За приворотным зельем" рождался у автора трудно, несколько раз претерпевая значительные изменения. В первоначальном варианте, местонахождение которого неизвестно, изображена красивая боярышня, пришедшая к лекарю-иностранцу за приворотным корнем. Излишне детализированная, работа не удовлетворила художника. Позже эта сцена представилась автору иначе: в духе народной лирической поэзии и сказочных преданий. По-новому увиденный сюжет выдвинул перед мастером и новые художественные задачи - появилось желание глубже раскрыть душевные переживания, не стремясь к этнографической точности в изображении.
