В 545 году племена теле (бывшие гаогюй) вновь восстали против жужаней и во главе нового государства встал правитель тюрок из рода Ашина Бумын. В 551 году он заключил союз с Сяньбийском царством Западная Вэй и, разгромив жужаней, принял титул «Ильхан», то есть «правитель народов». После смерти Бумына в 552 году на престол вступил его сын, принявший титул Кара Иссык каган, который нанёс полное поражение жужаням. После победы каган погибает при загадочных обстоятельствах, и государство возглавляет его сын Мукан-каган. В 553 году жужани были вновь разбиты, и тюрки стали хозяевами всей степи к востоку от Монгольского Алтая[3]. В следующем году начался поход тюрков на запад, возглавленный младшим братом Бумына Истеми-каганом. Усуни, ослабленные набегами жужаней, не оказали сопротивления, и уже в 555 году войска Истеми достигли Аральского моря. Однако, племена уар и эфталитов, жившие к юго-востоку от Каспийского моря, оказали яростное сопротивление и были покорены только к 558 году. Тюрки вышли к Волге, но не стали её переходить. Так за короткий срок была создана огромная кочевая империя, охватывающая территорию от Волги до Хинганских гор.
В 561—563 годах тюрки заключили союз с Ираном против эфталитов[1][2][7]. В 564 году войска шаха Хосрова Ануширвана заняли стратегически важную область — Тохаристан. В 565 году в битве у Нахшаба тюрки одержали победу, и Согд был присоединён к каганату. Основные силы эфталитов были разбиты тюрками в 567 году под Бухарой[2]. После завоевания Средней Азии, каганат стал контролировать значительную часть Великого Шёлкового пути.
Тюрки и находившиеся под их властью согдийцы, были заинтересованы в прямых торговых связях с Византией, однако этому препятствовал Иран. В связи с этим в 568 году Истеми-каган направил посольство во главе с согдийским купцом Маниахом в Константинополь[1][3].
В своих хрониках Феофан Византийский упоминал об этом посольстве:
На востоке от Танаида живут турки, в древности называвшиеся массагетами. Персы на своем языке называют их кермихионами. Они отправили в то время к царю Юстину дары и посольство и просили его не принимать к себе аваров (568 г.). Юстин принял дары, отправил взаимно к туркам подарки и отпустил их посланников. Когда потом пришли авары, прося о мире и о позволении поселиться в Паннонии, то Юстин не принял их предложения по причине данного туркам обещания и заключенного с ними договора.
По итогам переговоров с византийским императором Юстином II были подписаны торговое соглашение и военный договор направленный против Ирана[2][3][7]. После заключения этого союза Иран обязался выплачивать каганату дань в размере 40 тысяч золотых динаров ежегодно и не препятствовать его торговле[1].
В 575 году Иран и Византия объединились против тюрков. В ответ на это тюркские войска предприняли победоносные походы в Крым и Западный Кавказ. Благодаря этим завоеваниям каганат стал контролировать все важные участки Великого Шёлкового пути, что обеспечивало тюркской знати огромные прибыли от караванной торговли.
К 576—577 годам Тюркский Каганат разбивает китайское государство Северное Ци. Другое китайское государство Северное Чжоу выплачивает ежегодно Тюркскому Каганату дань в 100 тысяч кусков шелковой ткани.
