На сигаретной фабрике работает невероятно красивая и темпераментная цыганка по имени Кармен. За драку с женщиной ее арестовывают и приводят в полицейский участок. Кармен стережет молодой сержант Хосе. Поддавшись уговорам обольстительной цыганки, он отпускает ее на волю. У Хосе есть хорошая должность, старушка-мать и любящая невеста, но вся его жизнь меняется после встречи с Кармен. Отпустив арестантку, он отбывает наказание в тюрьме и становится обычным солдатом.
Хосе оказывается в полной власти дикой и необузданной Кармен. Он бросает службу и становится контрабандистом, чтобы быть ближе к своей возлюбленной. Затем он убивает старого цыгана, ее прежнего мужа, и сам становится ее супругом. Однако спокойная семейная жизнь явно не для Кармен. Она постоянно изменяет Хосе, смеется над ним и доводит до крайней степени отчаяния. Одержимый страстью и ревностью, Хосе становится безжалостным преступником.
Кармен откровенно скучает в обществе Хосе. Когда на горизонте появляется молодой красавец-тореадор Эскамильо, она бросается ему в объятия. Хосе не выдерживает очередной измены, и убивает свою возлюбленную. Он хоронит ее в лесу, и добровольно сдается властям
Все сочинения Хачатуряна имеют ярко выраженный индивидуальный стиль. Однако сказав, что в основе их лежит национально характерный тематизм, мы еще не объясним своеобразия его музыки. Да, Хачатурян использует подлинные народные напевы, хотя гораздо чаще сочиняет свои в духе народных. Но подобный тематизм — не новость для творческого метода композиторов и до и после Хачатуряна. Секрет же хачатуряновского стиля отчасти в том, что музыку его невозможно разделить на «свое» и «заимствованное», на цитату и обработку. Хачатуряну чужда позиция нарочитого этнографизма, и находить в его сочинениях те или иные прообразы почти невозможно, так как даже подлинные напевы видоизменены. «Если… композитор прикрывает обращением к фольклору отсутствие мастерства, воображения, мелодической изобретательности, — рассуждает Хачатурян, — вряд ли он может называться творцом! Нельзя находиться на иждивении народной музыки». Хачатурян представляет собой тип европейского композитора, потому что творит не по законам канона (как в фольклоре, мугамном творчестве), а подчиняет имеющееся этническое богатство свободному личному волеизъявлению.
Уже в ранних образцах Хачатурян по сравнению со своими предшественниками находит значительно более гибкие методы развития национально-характерного материала, не вступающие в противоречие с формообразованием европейского типа. В основе многих тем композитора — мелодика речитативно-патетического склада, которая излагается и развивается по принципу вариантно-фазовому. В зрелых сочинениях так достигается высшая органичность экспонирования тем и их развития. За хачатуряновским методом формотворчества закрепились такие определения, как непринужденность, импровизационность, поэмность, рапсодичность (два последних принадлежат, кстати, самому композитору).