Будова кишковопорожнинних досить проста, їх можна порівняти з мішком, стінка якого складається з двох шарів клітин. Всередині знаходиться порожнина, що бере участь у травленні. Єдиний отвір, за до якого порожнина сполучається із зовнішнім середовищем - це рот. Рот оточений щупальцями, призначеними для захоплення та утримування їжі.
Кишковопорожнинні - хижаки; для вдалого полювання вони мають зброю - жалкі клітини. Ці клітини містять отруту, здатну паралізувати здобич. Наявність жалких клітин є настільки характерною для цього типу, що одна з латинських назв кишковопорожнинних - Cnidaria так і перекладається: "ті, що жалять".
Життєвий цикл кишковопорожнинних зазвичай складається з двох стадій - медузи та поліпа. Ці покоління настільки несхожі між собою, що іноді вчені помилково описували медузу та поліпа одного виду як різні види. У життєвих циклах деяких кишковопорожнинних одна зі стадій може випадати.
Медузи звичайно активно рухаються у воді, використовуючи принцип реактивного руху, мають краще розвинену нервову систему (це пов'язано з рухливим життя), розмножуються статевим шляхом. Поліпи ж нерухомі, часто колоніальні організми, розмножуються головним чином нестатевим - брунькуванням.
