В социологии существуют различные трактовки понятия «общество». Так, П. Сорокин отмечал: «для того, чтобы общество могло быть, нужно, по меньшей мере, двое людей и чтобы эти люди были связаны друг с другом связью взаимодействия. Такой случай будет простейшим видом общества или социального явления». К. Маркс, задавая вопрос: «Что такое общество, какова бы ни была его форма?», — отвечал: «Продукт взаимодействия людей».
В целом признавая, что общество — это совокупность людей, объединенных исторически сложившимися формами их взаимосвязи и взаимодействия в целях удовлетворения своих потребностей, социологи по разному рассматривали вопрос о том, что же конкретно служит первоосновой объединения людей в общество. Так, Э. Дюркгейм видел ее в надындивидуальной общности, основанной на солидарности как «коллективном сознании» и противостоящей природному эгоизму; М. Вебер — в социальных, т.е. ориентированных на других, действиях; Т. Парсонс и Р. Мертон — в согласованности тех фундаментальных норм и ценностей, которыми руководствуются люди в своей жизнедеятельности; Э. Шилз — в общности центральной власти, территориальной целостности и согласии центра и периферии.
Структурная сложность и вместе с тем целостность общества обусловливают необходимость рассматривать его как социальную систему с применением соответствующего (системного) подхода к его изучению. Наиболее характерно это для структурно-функционального направления в социологии.
Общество неоднородно и имеет свое внутреннее строение. Основными элементами общества и общественных отношений являются отдельные люди, коллективы людей (естественные: семья, род, народ, класс, нация, а также искусственные: политические партии, движения, профсоюзы и др.) и их институты. Каждый из этих элементов находится в тесной взаимосвязи с другими и играет свою специфическую роль. При этом общество как социальная система функционирует и развивается по собственным законам и имеет следующие специфические черты:
носит всеохватывающий характер, включает в себя все социальные группы;
выражает и согласовывает интересы всех членов;
осуществляет социализацию членов общества;
является независимым, само определяет содержание своей деятельности, вырабатывает принципы и нормы своего функционирования;
регулирует поведение людей путем выработки общезначимых норм и контролирует их выполнение;
общество многослойно и многосферно. Основными сферами общества являются экономическая, политическая, социальная и духовная (культурная).
Таким образом, под обществом как социальной системой в социологии понимается большая упорядоченная совокупность социальных явлений и процессов, тесно взаимосвязанных и взаимодействующих друг с другом и образующих единое социальное целое.
