Гражданское общество - это сообщество граждан, которые организованы в защиту своих общих интересов за пределами государства. Это независимые (то есть не контролируемые государством) средства массовой информации, профсоюзы, фан-клубы, стрелковые ассоциации, политические партии, экологические группы, религиозные общины, районные часы, онлайн-сообщества и тому подобное.
Государство долгое время являлось основной, доминирующей формой социальной организации. В тоталитарных обществах государство стремится вытеснить или полностью контролировать через партийные ячейки и тайные оперативники все другие организации.
Современное гражданское общество - тесная сеть заинтересованных групп для обеспечения и поддержания принципов либеральной демократии. Это их единственная гарантия защиты от плохого правительства и влиятельных олигархических групп, с одной стороны, и от законодательной или насильственной конфискации их активов менее привилегированными классами, с другой стороны.
По данным Всемирного банка: «Гражданское общество... относится к широкому кругу организаций: общественные группы, неправительственные организации (НПО), профсоюзы, группы коренного населения, благотворительные организации, религиозные организации, профессиональные ассоциации и фонды».
Однако гражданское общество не является однородным, и границы между гражданским обществом и правительством или гражданским обществом и коммерческими субъектами могут быть размыты. Конечно, нет единого мнения «гражданского общества», и субъекты гражданского общества должны бороться с такими же проблемами представительности и легитимности, что и другие представители и защитники.
Акторы гражданского общества могут расширить участие общин в предоставлении услуг и в принятии политических решений.
