Формирование социального облика современной молодежи - результат непрерывной деятельности людей на протяжении многих исторических эпох. В мире молодежь составляет значительную часть населения и играет определенную роль в решении важных социальных, экономических, политических и нравственных проблем человечества.
В силу различных социально-экономических и политических причин в последнее время особенно заметна роль возрастного фактора в общественных процессах. Формирование секторов общественной жизни, ориентируемых на молодежь в составе населения или непосредственно связанных с ней, актуализирует вопрос об этой социальной группе, закономерностях и особенностях ее взаимоотношений с социумом.
Исследование проблем молодежи стало предметом социологии молодежи - отрасли социологической науки, изучающей молодежь как социальную общность, особенности социализации и воспитания, вступающих в жизнь поколений, процесс социальной преемственности знаний и опыта старших поколений, особенностей образа жизни молодежи, формирование ее жизненных планов и ценностных ориентации, в том числе профессиональных, социальную мобильность, выполнение социальных ролей ее различными группами и т.д.
В западной социологии используется, кроме того, термин «ювентология» (от латинского juventus), которым обозначается воздействие, оказываемое молодежью на общество, молодым поколением - на все остальные элементы социальной системы.
Дискуссия относительно фундаментального понятия «молодежь» чаще всего достигает инвариантных положений в области скорее негативных определений (что не есть молодежь), чем в позитивном развертывании всего содержания этой категории. Речь идет не только о том, чтобы достичь согласия относительно каких-либо универсальных пределов молодого возраста - таких не может быть как в синхронном существовании отдельных обществ, находящихся на различных этапах своего развития, так и в диахронии данного общества.
Проблема состоит в том, чтобы идентифицировать то универсальное качество, которое характерно для молодежи, и только для нее, чем и определяются пределы Молодого возраста. В этом отношении важно подчеркнуть социальный аспект в определении молодежи, который как раз и предполагает, что молодежь является частью общества, определенной популяцией населения. Следовательно, исходной позицией для определения молодежи является не этап развития в онтогенезе, период юности, а конкретно-историческое общество.
Общественная мысль Запада активно исследует в течение последних 30 лет различные аспекты социального бытия молодежи. Многие результаты таких исследований могут быть использованы для интерпретации фактов социального и политического поведения нашего общества. Множество подходов к анализу молодежи, как и факторов, определяющих ее социальную и политическую дее схематически можно свести к трем основным течениям:
фрейдистская традиция с характерным для нее приматом роли раннего семейного воспитания и замещением его результатов в различных видах деятельности;
парсоновская теория стабильности и структурный анализ социальных систем, где поведение молодежи есть функционально обусловленная временная стадия (жизненный цикл с присущим для молодого человека набором моделей поведения);
генерационный анализ К. Маннгейма, акцентирующий роль социальных изменений в формировании у молодежи отличного от предыдущих поколений опыта, а также его рефлексии.
Активная роль молодежи в процессе социализации обусловлена тем, что она не столько копирует предлагаемые образцы адаптивного поведения и взаимодействия, сколько вносит в них новое содержание под влиянием изменившихся условий жизни.
Переходные процессы, начавшиеся в конце 80-х годов, востребовали новый уровень социализации молодежи, связанный с включением ее в совершенно несвойственные предыдущим поколениям общественно-экономические отношения, новые ценности, утвержденные новой системой мотивации.
