Институциональная структура общества — это социальных институтов, обеспечивающих устойчивые формы организации и управления обществом. Каждый институт (группа институтов) регулирует отношения в определенной сфере общества, например политические институты (государство, партии и др.) регулируют отношения в политической сфере, экономические — в экономической .
Институциональную систему общества можно представить в виде матрицы, ячейки (институты, статусы) которой заполняются конкретными людьми из определенных социальных групп и общностей. Таким образом, происходит «наложение» социального состава общества на институциональную структуру. При этом конкретные люди могут занимать и освобождать те или иные ячейки (статусы), а сама матрица (структура) обладает относительной устойчивостью. Например, Президент Украины в соответствии с Конституцией Украины переизбирается каждые пять лет, а статус президента и институт президентства остаются неизменными в течение многих лет; родители стареют и умирают, и их статусы занимают новые поколения.
В демократическом обществе все социальные институты формально (по закону) равны между собой. Однако в реальной жизни одни институты могут доминировать над другими. Например, политические институты могут навязывать свою волю экономическим и наоборот. В каждом социальном институте имеются свои социальные статусы, которые также не равнозначны. Например, статус президента в политических институтах является главным; статус депутата парламента более значим, чем статус рядового избирателя; статус владельца фирмы или менеджера в экономических институтах более предпочтителен, нежели статус рядового работника, и т. д.
Социальная общность — это большая или малая группа людей, обладающих общими социальными признаками, занимающих одинаковое социальное положение, объединенных совместной деятельностью (или ценностными ориентациями).
Общество как целостная социокультурная система состоит из множества индивидов, входящих одновременно в большие и малые социальные общности. Например, конкретный индивид — гражданин своей страны — одновременно может быть членом таких больших социальных общностей, как этническая, территориальная, профессиональная и др. Кроме того, он, как правило, является членом сразу нескольких малых социальных групп — семьи, рабочей бригады, научного отдела, круга друзей и т. д. В общности объединяются люди одной профессии или одного рода деятельности (шахтеры, врачи, учителя, металлурги, атомщики); с общими этническими признаками (русские, татары, эвенки); с примерно одинаковым социальным статусом (представители низшего, среднего или высшего классов) и т. д.
Основной формой социальных общностей являются социальные группы.
Общество в своей конкретной жизненной реальности выступает как совокупность множества социальных групп. Вся жизнь человека от рождения до смерти протекает в этих группах: семье, школьном, студенческом, производственном, армейском коллективах, спортивной команде, кругу друзей, подруг и т.д. Социальная группа — это своеобразный посредник между отдельным индивидом и обществом. Это та непосредственная среда, в которой возникают и развиваются социальные процессы. В этом смысле она выполняет функции связующего звена в системе «личность-общество». Человек осознает свою принадлежность к обществу и свои социальные интересы через принадлежность к определеннойсоциальной группе, посредством которой он участвует в жизни общества. Членство в различных группах определяет статус и авторитет человека в обществе.
