После разгрома основных сил советского Западного фронта в Белостокско-Минском сражении немецкие подвижные силы группы армий «Центр» вышли к Западной Двине в районе Витебска (3-я танковая группа) и Днепру у Орши и Могилёва (2-я танковая группа).
Отошедшие из приграничных районов ослабленные и разрозненные дивизии Западного фронта РККА из состава 13-й и 4-й армий отводились в тыл для переформирования и доукомплектования. Соединения Второго Стратегического эшелона, 2 июля включённые в состав Западного фронта[7], продолжали прибывать из глубины страны и были ещё не полностью развернуты. Часть войск уже вела бои в Полоцком и Себежском укрепрайонах (УРах) и на плацдарме в районе Дисны (22-я армия), на Лепельском направлении (20-я армия; см. Лепельский контрудар) и на переправах в районе Быхова и Рогачёва (21-я армия). Советские подвижные войска, участвовавшие в контрнаступлении на Лепель (5-й и 7-й механизированные корпуса), понесли серьёзные потери, особенно в танках[8].
Всего на рубеже от Идрицы до района южнее Жлобина к началу Смоленского сражения успели занять позиции 37 из 48 выдвигавшихся дивизий, из них 24 дивизии — в первом эшелоне. Создаваемая фронтом оборона не была подготовлена в инженерном отношении и не имела необходимой устойчивости.
Планы сторонВ новом наступлении на московском направлении немецкое командование рассчитывало добиться решающего успеха[9]. Общий замысел предусматривал рассечение фронта советской обороны на три части, окружение и ликвидацию полоцко-невельской, смоленской и могилёвской группировок Западного фронта и создание тем самым благоприятных условий для беспрепятственного наступления на Москву.
Окружение правофланговой полоцко-невельской группировки советских войск (22-й армии) возлагалось на войска смежных флангов групп армий «Север» и «Центр». Главные силы 4-й армии противника (2-я и 3-я танковые группы) были направлены против смоленской группировки РККА (20-й, 19-й и 16-й армий) и могилёвской группировки (13-я армия).
Решение немецкого командования начать новое наступление на Московском направлении одними подвижными соединениями, не дожидаясь подхода пехотных дивизий, стало неприятной неожиданностью для советского командования[10].
Точные планы советского командования неизвестны, но судя по попытке контрудара на Лепельском направлении и последующим событиям, можно предположить, что после сосредоточения всех войск Второго Стратегического эшелона на Западном фронте должны были быть предприняты какие-либо активные действия.
