Она родилась 20 февраля 1926 года в городе Ленинграде в семье рабочего. По национальности белоруска. Окончила 7 классов. В начале июня 1941 года приехала на школьные каникулы в деревню Зуя, близ станции Оболь Шумилинского района Витебской области. После вторжения гитлеровцев на территорию СССР Зина Портнова оказалась на оккупированной территории.С беженцами уходить она не захотела и осталась в городе Оболь. Когда в городе в 1942 году была организована Обольская подпольная комсомольская организация "Юные мстители", Портнова стала её членом, руководителем которой была будущий Герой Советского Союза Е. С. Зенькова. Позже вошла в её комитет. В подполье была принята в ВЛКСМ. "Мстители" не только распространяли и расклеивали листовки, но и добывали для партизан сведения о действиях немцев. С их удалось устроить несколько диверсий на железной дороге, причем не только на рельсах, но и на станции. Была взорвана водокачка, что задержало отправку на фронт десятка эшелонов. Подпольщики взорвали местную электростанцию, сожгли льнозавод, вывели из строя несколько грузовиков. Портновой удалось устроиться в немецкую столовую для личного состава. Поработав там немного, она сумела осуществить жестокую, но эффективную операцию – отравила пищу. Пострадали более 100 немцев. В ответ на это гитлеровцы обрушили на город волну террора. Во время разбирательств, желая доказать немцам свою непричастность, попробовала отравленный суп. Чудом осталась жива. Портновой, чтобы избежать ареста, пришлось уйти к партизанам.
Особенностью области является неоднородность почвенного покрова. На территории области выделено 35 генетических типов почв: от горно-тундровых и подзолистых на севере области до черноземов и черноземно-луговых на юге. Преобладают подзолистые и дерново-подзолистые почвы (33,2% всего почвенного покрова), темно-серые почвы распространены на 20% территории. Серые и светло-серые почвы занимают 13,1%. Черноземы (наиболее плодородные почвы) встречаются небольшими массивами на юге и юго-западе области. В горной части распространены горно-таежные и горно-тундровые почвы. К поймам рек приурочены пойменные почвы, в большинстве своем переувлаженные. На территории области, особенно в горной ее части и на юго-западе, развита овражно-балочная сеть. На территории области 2,4 тыс. га средне- и сильноэродированных, преимущественно смывных почв, 229,0 тыс. га эрозионно-опасных и 126,3 тыс. га дефляционно опасных почв. В результате деятельности ПО "Маяк" почвы загрязнены стронцием-90.
