«в числе молодых людей, отправленных петром великим в чужие края для приобретения сведений, его крестник, арап ибрагим». раненый в испанской войне, он возвратился в париж. государь не раз звал своего любимца обратно в россию, но тот не спешил с отъездом. он был привязан к парижу: молодой африканец любил графиню d., которая, будучи уже не в «первом цвете лет, славилась ещё своей красотою».
французские красавицы уделяли много внимания ибрагиму, которое, однако претило ему: «чувствовал, что он для них род какого-то зверя», какое-то чудо. но графиня приняла арапа без особых церемоний, что польстило ему. скоро, изнемогая под влиянием страсти, «она отдалась восхищённому ибрагиму».
«обнаружилось следствие неосторожной любви». в свете бились об заклад, кого родит графиня: чёрного или белого ребёнка. только один граф пребывал в неведении. когда графиня родила, чёрного младенца отправили воспитывать в провинцию и заменили белым ребёнком.
пётр пишет герцогу орлеанскому об ибрагиме. государь «предоставляет его доброй воле возвратиться в россию или нет», в любом случае он будет и дальше поддерживать крестника. «это письмо тронуло ибрагима до глубины сердца». несмотря на тяжесть разлуки с графиней леонорой, он пишет ей прощальное письмо и уезжает из франции.
в предместье петербурга пётр сам встретил арапа. ибрагим восхищён государем и его деятельностью.
из парижа в петербург возвратился молодой иван корсаков и привёз арапу письмо от графини d. оно наполнено клятвами любви и пониманием долга возлюбленного. «ибрагим двадцать раз перечёл это письмо, с восторгом целуя бесценные строчки». корсаков, однако, рассказал, что графиня была поначалу огорчена, а потом взяла себе нового любовника. сердце ибрагима охватило глубокое уныние.
африканец с корсаковым едут во дворец. иван поражён красотой петербуржских девиц и роскошью их нарядов. он ждал окончания «плачевной музыки» и начало менуэта. на танец он пригласил юную барышню, но за то, что не отдал ей три должных реверанса и сам её выбрал («в менуэтах сие право подобает »), «должен выпить кубок большого орла». корсаков мгновенно опьянел. девушка же пригласила на танец ибрагима.
девица, с которой танцевал арап, оказалась дочерью гаврилы афанасьевича ржевского. он «был коренной барин, по его выражению, не терпел духу и старался в быту сохранить обычаи любезной ему старины». дочь его наталья 17-ти лет от роду «была воспитана по-старинному, то есть окружена мамушками, нянюшками, золотом и не знала грамоты». однако желанию её учиться пляскам отец не смог противиться.
день был праздничный. гаврила афанасьевич собрал за столом родных и приятелей, «сели — мужчины по одной стороне, женщины по другой». на конце стола сидели барская барыня, тридцатилетняя карлица ласточка и пленный швед-танцмейстер. позвали так же екимовну, которую барин звал «дурой». мужчины за столом осуждали нынешние нравы, девиц, что каждый месяц заказывают нынче новые платья. «жёны позабыли слово апостольское: жена да убоится своего мужа».
«это кто ещё въехал в ворота на вы что зеваете, скоты? » — обратился ржевский к слугам. оказалось, сани государевы: пётр сам приехал к гавриле афанасьевичу сватать наташу для ибрагима. ржевский согласился. когда он рассказывал об этом сестре татьяне и тестю борису лыкову, за дверью стояла наташа. услышав о согласии отца, она лишилась чувств и, падая, расшибла голову о кованый сундук. в бреду он повторяла имя валериана, сироты, стрелецкого сына, что воспитывался в доме ржевского. два года как он ушёл в полк. отец валериана когда-то спас гаврилу афанасьевича.
«неожиданное сватовство удивило ибрагима», но, послушав доводы петра, он согласился: «государь прав: мне должно обеспечить будущую судьбу мою. свадьба с молодою ржевскою присоединит меня к гордому дворянству, и я перестану быть пришельцем в новом моём отечестве. от жены я не стану требовать любви, буду довольствоваться её »
наташа пришла в себя от болезни через две недели. ибрагим беседовал с гаврилой афанасьевичем. он всё ждал возможности увидеться с невестой. тут наташа всё вспомнила. опечаленная, она позвала к себе карлицу. та уговаривала девушку покориться воле отца: «арап во время твоей болезни всех успел заворожить. барин от него без жаль, что арап, а лучшего жениха грех нам и желать». «слабой и печальной душой покорилась она своему жребию».
в доме гаврилы афанасьевича в тесной каморке пленный швед играл на флейте. в это время «молодой человек высокого росту, в мундире», вошёл к нему.
«ты не узнал меня, густав , — сказал посетитель тронутым голосом. — ты не помнишь мальчика, которого учил ты шведскому »
на этом повествование обрывается — роман не закончен автором.
