Распространены по всему северному полушарию, в умеренном поясе Евразии, в Северной и Южной Африке, Северной Америке.
На территории России и сопредельных стран отмечено около 180 видов, встречающихся почти повсеместно. Полыни наиболее распространены в степях и пустынях Казахстана, Средней Азии, в Закавказье, на Украине.
Местами, на юге и востоке Европейской России и в Западной Азии мелкие виды полыни образуют на сухих и бесплодных каменистых степях огромные сплошные заросли, состоящие всего чаще из невысоких видов Полынь приморская, Полынь поникшая или кивающая и других; подобные «полынные степи» особенно распространены в области киргизов, в Средней Азии, и начинаются уже за Волгой, с Астрахани и Оренбурга. Весьма многие русские виды ожидают ещё своего применения.
