На полотне изображено раннее осеннее утро. На тревожный звон колоколов на самую оживленную площадь города — Торговую площадь Нижнего посада — собрался весь нижегородский люд. Здесь, с импровизированной трибуны, земский староста Нижнего посада Кузьма Минин обращается к народу с призывом жертвовать деньги на ополчение, чтобы очистить Московское государство от иноземных врагов.
Архитектурный фон картины — башни величественного Нижегородского кремля — при всей внушительности не может заслонить огромную людскую массу. Кузьма Минин наделен всеми качествами подлинного народного героя. Страстная его речь находит отклик в сердцах людей разных возрастов и сословий. Через образы отдельных персонажей К. Маковский ярко изображает эмоциональную приподнятость, возбуждение народа.
Зародился промысел в вятской заречной слободе Дымково, отсюда и название игрушки. Первыми дымковскими игрушками стали свистульки вылепленные к ежегодному весеннему празднику «Свистуньи», проводимому «в честь убиенных» в битве 1418 года между вятчанами и устюжанми у стен Хлыновского кремля.
Изготовляли игрушку в Дымкове целыми семьями. Летом копали и месили глину, толкли вручную и растирали в краскотерках комовой мел, с осени до весны лепили, сушили, обжигали изделия, ближе к «Свистунье» белили мелом, разведенным на снятом коровьем молоке, красили яичными красками, украшали ромбиками золотистой потали.