Устаревшие слова используются в разных функциях. Например, употребляясь для называния предметов и явлений, они выполняют номинативную функцию (в научно-исторических трудах и т. п.). В художественных произведениях на исторические темы эта лексика выполняет уже номинативно-стилистическую функцию, т.е.не только обозначает реалии, но и создает определенный колорит эпохи. Устаревшие слова могут использоваться в художественном тексте для указания на время, в которое происходит действие. Устаревшие слова (по преимуществу архаизмы) могут выполнять и собственно стилистические функции, являться выразительными средствами, придавая тексту особую торжественность.
Приведу только один пример. Сцена отъезда Лариных в "Евгении Онегине".
Готовят завтрак повара,
Горой кибитки нагружают,
Бранятся бабы, кучера.
На кляче тощей и косматой
Сидит форейтор бородатый.
Здесь даже мало знать значение слова "форейтор" (верховой, сидящий на одной из передних лошадей, запряженных цугом. { слово "цуг" тоже следует знать :) } ).
Но большинство современных читателей, даже заглянув в словарь и узнав, что такое форейтор, не обращают внимание на то, что он еще и "бородатый",– вроде бы так и надо.. . ан нет — у Пушкина и это слово несет значительную смысловую нагрузку. Дело в том, что форейторами сажали мальчиков (конечно обученных управлению) . А у Лариных форейтор бородатый потому, что они настолько домоседы, настолько редко выезжают, что не было необходимости выучить нового мальчика, пришлось посадить уже давно повзрослевшего.